— Видел, — нехотя ответил Рангер. Ему не нравился тон его спасителя, хотя он и ощущал, что во всей этой ситуации главный дурак именно он.
— Ну, так вот, я тоже видел. Потому и маскировка. Преполезнейшая штука, доложу я тебе. Никто так и не засёк меня, пока я как и ты ноги делал с Европы.
— Ты так и не назвался.
— Ох, да, где же мои манеры?! Корнелиус Мокигор, можешь звать меня Корнел, так все зовут. Я капитан на судне Грего.
— Полицейский?
— Нет, что ты. Транспорт. Везу тут кое-какие запчасти.
— Транспорт с маскировкой и противоракетной системой? Что-то мне малость не верится.
— Никогда не угадаешь, куда судьба занесёт. В наших палестинах, знаешь ли, и на пиратов натолкнуться можно. Да я думаю, ты и сам уже должен был убедиться, что с безопасностью никогда не перегнёшь палку. Кашу маслом не испортишь, как говорится.
— Это верно, но всё же… где ты?
— Недалёко от тебя. Я пока под прикрытием пойду. Не хочу, чтобы тот кораблик, что Европу расстрелял, взялся за меня.
— У тебя есть кто на борту?
— Двенадцать человек, пассажиры, в основном, — уклончиво ответил Корнел. — Я бы и тебя на борт взял, но, боюсь, что мы не станем тормозить сейчас, чтобы состыковываться, да и грузовик ты свой вряд ли бросишь. Сейчас надо полным ходом идти отсюда.
— А куда идти?
— На Форпост-12, там у меня друзья.
Рангер даже присвистнул от неожиданности:
— Форпост?! Их ещё где-то используют? Да ведь это же раритет! Музей!
— Ага, музей, — согласился Корнел, — но выбор у нас небольшой, так что…
— Я даже и не видел их ни разу на радаре, — Рангер начал увеличивать радиус действия радара, чтобы понять, куда ему лететь; пока что он не видел никакого Форпоста поблизости.
— И не увидишь, — хохотнул Корнел. — Их давным-давно вывели с проторенных путей и поставили кое-какую защиту.
— О ком это ты? Кому они могли понадобиться? Форпост это же одни из первых орбитальных станций, зачем кому-то содержать это барахло?!
— Эй-эй, полегче! Железо хоть и старое, но хорошее! Да и на твоём месте, я был бы в большом восторге от того, что тебе есть куда причалить сейчас. Ну, так что? Тебе скинуть координаты Форпоста или и дальше будешь носом крутить?
— Да, извини, скидывай, — у Рангера эмоции били через край: только едва унёс ноги с уничтоженной станции, как тут же едва избежал ракетного попадания — чудовищное везение. Очень немногим так могло повезти. На самом деле, он был рад сейчас любой консервной банке, где можно было бы отсидеться и немного починить свой кораблик, но пилоту нужно было высказаться — выпустить пар.
Мокигор скинул ему координаты станции и следующие пару часов они летели рядом (судна Корнела по-прежнему не было видно на радаре) к точке, где по всем оказаниям не должно было находиться ничего, но, тем не менее, там оказалась орбитальная станция Форпост-12.
Почти до самого конца Рангер не мог видеть на радаре станцию, лишь только когда она показалась перед ним, на панели зажглось окно связи с Форпостом:
— Судно АСН-1143, Таранта, назовите себя и цель своего визита, — монотонным голосом кто-то зачитал стандартную фразу.
— Капитан судна Эдуард Рангер, цель визита — спасательная, — ответил немного удивлённый пилот: он ожидал, что Корнел уже договорился обо всём со своими друзьями на Форпосте, и там ничего не будут спрашивать у капитана Таранты.
— Угу. Сколько человек на борту?
— Только я один.
— Ясно. Долго планируете пребывать на борту станции?
— Не знаю, мне нужно будет осмотреть своё судно — оно пострадало от ракетного обстрела.
— Ракетного?
— Ага.
Тут последовала небольшая заминка. Рангера начинал бесить спокойный тон говорящего с ним диспетчера, кажется, что там вообще и понятия не имели, что происходило вокруг них!
Тут раздался совсем другой голос:
— Дружище, ты часом не был совсем недавно у Европы-4?
— Да, только что оттуда. Попал под раздачу и ищу местечко, чтобы переждать.
— Вот так-так… — кажется, что на борту Форпоста кто-то конкретно охренел от сказанного Рангером. Хотя с чего бы?
— Послушайте, разве Корнел вам уже всё не объяснил?
— Что? Корнел? Он с тобой? Он был в этой заварухе? — кто-то на другом конце начал задавать множество вопросов и Рангеру закрались в голову мысли, что Корнел не связывался со станцией, как мог подумать капитан Таранты.
Рангер начал вызванивать Грего по тому каналу, на котором они уже соединялись ранее и опасения пилота Таранты подтвердились — Корнел попросту забыл сообщить о себе на станцию и к тому же продолжал идти в невидимом режиме, из-за чего на Форпосте и знать не знали о том, что поблизости находится их друг. Корнел тут же связался со станцией, как только Рангер «пнул» его по каналу связи, и дальнейшая процедура состыковки прошла без осложнений.