Die anderen beiden kamen wieder die Metalltreppe herunter. Ihre Schritte hallten in dem nahezu leeren Hangar. Jamie folgte dem Kosmonautenquartett in den sengenden Sonnenschein hinaus zu dem Flugzeug, in dessen Seitenwand eine große Luke klaffte. Eine Treppe gab es nicht. Als Jamie den Fuß auf den Lukenrand setzte, fuhr ihm ein stechender Schmerz durch die Seite. Er hielt sich an den Rändern der Luke fest und zog sich ins Flugzeug. Ohne Hilfe. Ohne zusammenzuzucken.
Drinnen war es wie in einem Ofen. Zwei Reihen Schalensitze, nackt, ungepolstert. Die beiden Männer, die mit Jamie hinten im Wagen gesessen hatten, schoben sich an ihm vorbei und gingen ins Cockpit. Die Sitze des Piloten und des Copiloten waren dick gepolstert; sie sahen bequem aus.
Zawgorodny gab Jamie ein Zeichen, auf dem Sitz direkt hinter dem Piloten Platz zu nehmen. Er setzte sich auf den Sitz gegenüber und zog den Sicherheitsgurt über Schultern und Oberschenkel. Jamie tat es ihm gleich und vergewisserte sich, daß die Gurte straff saßen. Die Fallschirmpackhülle diente als eine Art Kissen, aber für Jamie fühlte sie sich unangenehm an: wie Unterwäsche, die sich verzogen hatte.
Die Motoren husteten, stotterten und erwachten dann dröhnend zum Leben. Das Flugzeug zitterte wie ein alter Mann. Als die Propeller zu zwei undeutlich sichtbaren Scheiben verschwammen, hörte Jamie allerlei klappernde Geräusche, als ob das Flugzeug jeden Moment auseinanderfallen würde. Etwas knirschte, etwas anderes ächzte schrecklich. Das Flugzeug machte einen Satz nach vorn.
Die beiden Piloten hatten Kopfhörer aufgesetzt, aber falls sie Funkkontakt mit dem Kontrollturm hatten, so konnte Jamie bei dem Lärm der Motoren und des Windes, der durch die Kabine blies, kein Wort von dem hören, was sie sagten. Der vierte Kosmonaut saß hinter Jamie. Niemand hatte die Luke geschlossen. Jamie drehte sich auf seinem Sitz und stellte fest, daß sie gar keine Tür hatte; sie würden mit weit offener Luke fliegen.
Der Wind toste durch die Maschine, als diese die Startbahn entlang raste, wobei sie erst ein bißchen in die eine, dann in die andere Richtung schwankte.
Schrecklich langer Startweg für ein so kleines Flugzeug, dachte Jamie. Er schaute zu Zawgorodny hinüber. Der Russe grinste ihn an.
Und dann waren sie in der Luft. Jamie schaute aus seinem Fenster und sah, wie der Flughafen unter ihnen zurückfiel und die Flugzeuge und Gebäude zu Spielzeug schrumpften. Das Land breitete sich braun und völlig trocken unter dem wolkenlosen, blassen Himmel aus. Das Motorengeräusch wurde zu einem grollenden Brummen, und der Wind heulte so laut, daß Jamie sich über den Gang beugen und Zawgorodny ins Ohr schreien mußte: »Also, wo fliegen wir hin?«
»Muschestwo suchen«, rief Zawgorodny zurück.
»Mu … was?«
»Muschestwo!« brüllte der Kosmonaut lauter.
»Wo ist das? Wie weit ist es?«
Der Russe lachte. »Sie werden sehen.«
Etwa eine Stunde lang schienen sie stetig zu steigen.
Können nicht viel mehr als dreitausend Meter sein, sagte sich Jamie. Es war schwierig, vertikale Entfernungen abzuschätzen, aber wenn sie wesentlich höher als dreitausend Meter stiegen, würden sie Sauerstoffmasken aufsetzen müssen, das wußte er. Es wurde kalt. Jamie wünschte, er hätte sich eine Windjacke mitgenommen. Sie hätten es mir sagen sollen, dachte er. Sie hätten mich warnen müssen.
Der Copilot schaute sich um und starrte Jamie direkt an. Er grinste, dann legte er eine Hand auf den Mund und machte ›Uu-uu-uu!‹. Seine Version eines indianischen Kriegsrufs. Jamie verzog keine Miene.
Plötzlich ging das Flugzeug in den Sinkflug und rutschte nach links weg. Jamie wurde gegen die gekrümmte Wand des Rumpfes geworfen und hätte sich beinahe den Kopf am Fenster angeschlagen. Während die Maschine an der linken Tragflächenspitze zu hängen schien und eine ganz langsame Kurve drehte, starrte er zu der braunen Landschaft tief unter sich hinaus, die von Hügeln und einem einzelnen funkelnden See gekräuselt war.
Dann tauchte das Flugzeug weg und zog hoch, wobei Jamie in den Sitz gepreßt wurde. Die Maschine stieg unbeholfen, schwankte in der Luft hin und her und legte sich dann auf den Rücken. Jamie fühlte, wie alle Schwere von ihm abfiel; er hing in seinen Gurten, aber er wog praktisch nichts. Das Flugzeug ging wieder in den Sturzflug, und das Gewicht kehrte zurück, schwer und drückend, als die Maschine mit kreischenden Motoren auf die kahlen braunen Hügel zuraste und der Wind durch die bebende, klappernde Kabine pfiff.
Und dann fing sie sich, die Motoren schnurrten, und alles war so normal wie bei einem Pendlerflug.
Zawgorodny starrte Jamie an. Der Copilot warf einen Blick über die Schulter nach hinten. Und Jamie verstand. Sie machten sich einen Jux mit ihm. Er war der Neue im Block, und sie probierten, ob sie ihm Angst einjagen konnten. Ihre kleine Version des Vomit Comet, sagte sich Jamie, jenes NASA-Flugzeugs, mit dem die Schwerelosigkeit simuliert wird. Sie wollen sehen, ob ich grün anlaufe oder gar kotze. Viel Spaß.
Jeder Stamm hat seine Initiationsriten, sagte er sich. Er war nie richtig zum Navajo initiiert worden; seine Eltern waren zu anglisiert, als daß sie es erlaubt hätten. Aber diese Jungs würden das wettmachen.
Jamie zwang sich, Zawgorodny anzugrinsen. »Das hat Spaß gemacht«, brüllte er und hoffte, daß die anderen drei ihn über die Motoren und den Wind hinweg hören konnten. »Ich wußte gar nicht, daß man mit so einer alten Kiste Loopings fliegen kann.«
Zawgorodny nickte heftig. »Nicht empfehlenswert. Tragflächen gehen manchmal zu Bruch.«
Jamie zuckte in seinen Gurten die Achseln. »Was kommt als nächstes?«
»Muschestwo.«
Sie flogen rund eine weitere Viertelstunde lang friedlich dahin, ohne Luftakrobatik und ohne miteinander zu sprechen. Dann merkte Jamie, daß sie in weitem Bogen im Kreis geflogen waren und zu einer neuen Runde ansetzten. Er schaute aus dem Fenster. Der Boden unten war flach und leer, so trostlos wie der Mars, bis auf eine einzelne Straße, die geradeaus durch die braune, karge Einöde führte.
Zawgorodny löste seinen Sicherheitsgurt und stand auf. Als er in den Gang hinaustrat und zu der großen, weit offenen Luke hinüberging, mußte er sich ein bißchen bücken, weil die Decke so niedrig war.
Jamie drehte sich um und sah, daß der andere Kosmonaut ebenfalls auf den Beinen war und an der Luke stand.
Herrgott, die Kiste braucht bloß einmal zu schwanken, dann fliegt er Hals über Kopf raus!
Zawgorodny stand neben dem anderen Mann. Mit einer Hand hielt er sich an einer dünnen Metallstange fest, die an der ganzen Kabinendecke entlanglief. Sie schienen miteinander zu plaudern, hatten die Köpfe zusammengesteckt und nickten, als wären sie in ihrer Lieblingsbar und führten ein beiläufiges Gespräch. Nur einen Schritt von dreitausend Meter leerer Luft entfernt.
Zawgorodny winkte Jamie, gab ihm ein Zeichen, aufzustehen und zu ihnen zu kommen. Jamie spürte einen kalten Knoten im Magen. Ich will da nicht rübergehen. Ich will nicht.
Aber er ertappte sich dabei, wie er seinen Sitzgurt löste und unsicher zu den beiden an der offenen Luke hinüberging. Das Flugzeug bockte leicht, und Jamie packte die Stange an der Decke mit beiden Fäusten.
»Fallschirmspringerplatz.« Zawgorodny zeigte zur Luke hinaus. »Wir machen hier Übungssprünge.«
»Heute? Jetzt?«
»Ja.«
Der andere Kosmonaut hat sich einen Plastikhelm aufgesetzt. Er schob das getönte Glasvisier über die Augen herunter, brüllte etwas auf Russisch und sprang aus dem Flugzeug.
Jamie umklammerte die Stange an der Decke noch fester.
»Sehen Sie!« brüllte Zawgorodny ihm zu und zeigte hin. »Schauen Sie zu!«
Vorsichtig spähte Jamie durch die klaffende Luke. Der Kosmonaut fiel mit ausgebreiteten Armen und Beinen wie ein Stein in die Tiefe, schrumpfte zu einem winzigen hellbraunen Punkt vor dem dunkelbrauneren Land so tief unten.