Вероятно, мрачные мысли помимо его воли отражались на лице: встреченные сотрудники отводили глаза и даже не пытались заговорить. Поэтому их лица слились для Петровича в какой-то невыразительный однообразный ряд.
И вдруг кто-то с ним поздоровался! Это было так необычно, что Петрович даже остановился.
Перед ним был товарищ по несчастью. Даже если говорить точнее - человек, с которым судьба обошлась ещё круче. Он уже больше трёх месяцев был на пенсии - а контракт с ним заключили всего на один год. И, по всем расчётам, продлевать не собирались.
Тем не менее, вид у Степаныча (так в последнее время все стали его звать) был отнюдь не грустный.
- Что с тобой, Петрович? - удивлённо спросил он. - Если я что-то понимаю из того, что происходит вокруг, у тебя не должно быть никаких оснований для расстройства!
- Я тоже полчаса назад так думал! - грустно улыбнулся Петрович.
И неожиданно для самого себя рассказал нечаянному собеседнику недавний разговор с шефом.
- Вот те раз! - удивлённо протянул Степаныч. - Если они так обращаются с теми, кто им нужен, чего же надо ожидать всем остальным!
- Да! - вздохнул Петрович. - Была бы возможность, ушёл бы отсюда куда угодно! Да ведь в нашем возрасте об этом и думать нечего!
- Друг мой! - неожиданно возразил ему Степаныч. - Ты допустил по крайней мере две неточности. Во-первых, ты ушёл бы не "куда угодно", а туда, где лучше, чем здесь! Во-вторых, такие места, как ни странно, существуют!
- Да, конечно, существуют! - с неожиданной злостью бросил Петрович. - Но только не для нас!
- И тут ты неправ! - мягко поправил его Степаныч. - В какой-то степени именно для нас!
- Как это! - изумлённо воскликнул Петрович.
- Знаешь! - посмотрел на часы Степаныч. - Скоро уже рабочий день кончится. Давай-ка пройдёмся пешочком до метро, а я расскажу тебе кое-что интересное. Очень интересное!
От НИИ до станции метро было не очень далеко. Пара остановок на монорельсе. Десять минут на движущемся тротуаре. И чуть больше двадцати минут, если идти пешком.
Вполне достаточно для не очень длинного разговора.
И Степаныч, как говорится, сразу взял быка за рога:
- А знаешь, мне всё это надоело - и я подал заявку в бюро межпланетной колонизации.
Петрович уставился на него с ошалевшим видом:
- Степаныч, ты что, совсем не в себе? Зачем им нужны старики?
- Оказывается, нужны! У молодёжи на других планетах возникают серьёзные психологические проблемы. В конце концов их охватывает жуткая депрессия. Трудно смириться с тем, что оставшуюся жизнь придётся провести в совершенно чуждом мире, бывая на Земле в лучшем случае раз в несколько лет.
- Ну послушай! - не унимался Петрович. - Психология психологией, но куда ты денешься от старости? Поздно в семьдесят пять лет начинать новую жизнь!
- А вот тут и есть главная новость! Всем, кто успешно прошёл испытания, бесплатно предоставляется Долголетие!
Тут Петрович буквально онемел. Потому что это была потрясающая новость! Долголетие - это ведь дополнительные двести лет жизни!
И что самое ценное - совершенно даром! Ведь в обычных условиях Долголетие стоит невероятно дорого! Не каждый богач в состоянии его купить!
Глава вторая. Маленькая лекция в домашнем исполнении
Нет ничего удивительного, что домой Петрович приехал в совершенно расстроенных чувствах. Конечно, Степаныч рассказал интересные вещи. Но наверняка не всё так просто... Даром в жизни ничего получить невозможно - это Петрович усвоил себе чётко.
Вот и с мечтами о том, как он устроится после выхода на пенсию... Тут уж он сам виноват: сочинил красивенькую сказочку, да сам в неё и поверил. А его просто ткнули носом в реальность.
Да, честно говоря, не так-то больно и ткнули... Главное, что нищета ему в ближайшее время не грозит. А что придётся повыламываться на работе - так Петровичу к этому не привыкать. Всю жизнь пахал, как лошадь...
Главное, чтобы здоровье не подвело. Но и тут не всё безнадёжно... Да, конечно, возраст никуда не денешь, - но ведь и дорогая страховка, которую ему обещали, тоже не пустяк! Вот получит её, пройдёт полное обследование, подлечится за счёт фирмы - и, глядишь, десять-пятнадцать лет ещё и протянет. А там и внучки взрослыми станут...
Как жалко, что эти жмоты так и не расщедрились на Оздоровление! Насколько тогда было бы всё проще!
Но тут рассуждения Петровича были прерваны самым бесцеремонным образом. Дочка приглашала его за стол - ужинать.
Они съехались год назад, произведя довольно сложный обмен. Теперь у них четырёхкомнатная квартира на пять человек. Жить можно!
В результате выиграли все. Петрович отдавал в общий бюджет три четверти зарплаты - зато теперь ему не надо было половину свободного времени заниматься домашней работой, от которой он буквально 'лез на стенку'.
И, главное, исчезла тоска, которая неминуемо охватывает пожилого человека, живущего в пустой квартире. Рядом были дочка, внучки и зять, к которому он относился, почти как к сыну.
Больше всего были рады самые младшие. Ведь мама и папа так всегда заняты, да и настроение у них часто бывает очень суровое! То ли дело дедушка! У него и время обычно для внучек находилось, и сердился он очень-очень редко!