— В какой стороне ведутся работы? — спросила у Джори Деметра.
— Отсюда примерно два километра. Сначала налево-и вниз, — показал тот рукой.
— Ты не в курсе, Лоло с Элен здесь бывали?
— А что им, собственно, тут делать? — не понял Джори.
— Ну как… Судя по всему, здесь когда-то было много воды…
— И не только здесь. Вода была во многих местах. Когда-то. Но это вовсе не значит, что она есть там сейчас.
— О, я просто подумала. Впрочем, ладно. Пойдем посмотрим на сам район, где ведутся подземные работы.
— Ну, тогда вперед! — И они направили своих стальных «коней» по отвесной каменистой дороге навстречу неясно брезжившему свету.
Район подземных каньонов глазами прокси
9 июня
Дорога под ногами Джори и Деметры резко уходила вниз. Спускаться становилось все труднее. Тем не менее, скоро вдалеке замаячила неясная груда машин, бурящих и сверлящих марсианские склоны. Яркие вспышки неонового света непривычно оживляли угрюмость здешнего пейзажа. Повсюду стоял грохот. Огромные машины разгуливали среди каменных обломков, с остервенением вгрызаясь в неподатливую почву. Время от времени откуда-то сверху проникали рассеянные солнечные лучи. Очевидно, как раз шла смена рабочих групп, занятых на этом участке.
Кое с кем из них Джори был знаком. Парочка креолов, остальные — контрактники из ближайших марсианских колоний. Все они уже давно сотрудничали с корпорацией «Шеллан». Джори не привык быть праздным наблюдателем и поэтому чувствовал себя немного не в своей тарелке. Честное слово, ему вовсе не хотелось выставляться перед Деметрой.
Остановившись на самом краю обрыва, они молча наблюдали, как работают люди и машины.
Последние носили название «ходуны» и действительно впечатляли. Достаточно внушительных размеров (разве что чуть поменьше битком набитых экскурсионных автобусов), они были специально предназначены для работы на поверхности Марса. На них никак не отражались вредоносные излучения. Воздуха и еды хватало недели на две. Рабочие не жаловались на отсутствие комфорта, у них даже имелись отдельные кровати. Сейчас эти механические монстры загребали полные ковши красновато-коричневой марсианской грязи пополам с камнями и сгружали все это в кучи. Немного понаблюдав, Деметра поняла, что машины работают в четком, хорошо отработанном ритме. Стальные лапы гребли не все подряд. Они тщательно отсортировывали пустую породу и…
…загружали пустую породу из тоннеля в продолговатые, размером около десяти метров, пузыри из прозрачной пленки. Другая машина на дальнем краю поля выдувала эти самые пузыри из быстро отвердевающей эпоксидной смолы, выдавливая их на песчаную утрамбованную грунтовку.
— Зачем они закапывают эти купола? — спросила Деметра.
Голос показался ей каким-то чужим, дребезжащим. Сказывался высокий диапазон частот. Реально их с Джори разделяло не больше метра — сидя за соседними терминалами в «Золотом лотосе», они могли легко коснуться друг друга рукой. Однако прокси устанавливали другие правила общения.
— Своеобразная защита, — как-то невнятно пробормотал Джори. Похоже, он и сам не был уверен в том, что говорил. — Здесь и метеориты падают, и… всякие там ультрафиолетовые излучения… Ну, сама понимаешь, легче сохранить эти сборные домики под землей, чем потом их чинить.
— Что-то я тебя не понимаю… Какие еще домики? Там что, будут жить люди? А почему же тогда вы никак не защищаете от метеоритов своды в Тарсисе? Они ведь куда важнее, да и построили их давно. Почему же…
— Эй, послушай! И чего ты такая любопытная? Во все готова сунуть свой нос! Я и сам не в курсе, зачем они это делают. — Явно раздраженный Джори смешно замахал передними лапами прокси в воздухе, видимо, совершенно забыв, где он находится. — Это все зеландцы со своим новым проектом. Такого на Марсе еще не было…
— Отлично. Впредь постараюсь не докучать тебе своими дурацкими расспросами, — жестко сказала Деметра. — Я просто думала, что со мной опытный проводник. Оказывается, я ошиблась.
— Не злись. Я здесь всего-то второй раз. Откуда мне знать?
— Ладно. Скажи лучше, можно ли спускаться в эти тоннели?
— Только не сюда!.. Иначе нас просто растопчут.
— Какая жалость!
— Погоди расстраиваться. Это вовсе не означает, что мы не можем посмотреть, что делается внутри. У них тут есть монитор, на котором все видно. Достаточно подключиться к одной из машин, и ты сможешь не только увидеть, но и ощутить всю прелесть процесса бурения.
— А что, здесь такие вещи разрешаются? — неуверенно спросила Деметра.
— Ты меня удивляешь! Разве у вас на Земле не принято смотреть, как кто-то работает?
— Ну, если учесть зевак на тротуарах, — загадочно протянула Деметра, — то, наверное, ты прав…
— А что это за штука — тротуар? — невинно полюбопытствовал Джори.
«Золотой лотос»
9 июня
Джори показал Деметре, как подключиться к монитору одного из буров. Но прежде чем это сделать, он удостоверился, что прокси легкой подчиняется всем командам. Для пущей безопасности креол временно отключил двигательные функции. Так было куда надежнее. Теперь, даже если Деметра нечаянно дернется, ее прокси не свалится в разверстую пасть ущелья.
Что и говорить, там, на самом дне, слившись воедино с рычащей машиной, уже было трудно разобрать, чьи зубы вгрызаются в черный пласт горной породы. Деметре казалось, что это ее локти упираются в жесткие, нависающие со всех сторон стены тоннеля. У нее возникло ощущение, будто она собственноручно копается в марсианских каменных внутренностях.
Закончив работу, железный зверь неловко попятился к выходу из ущелья. Из-за возникшего перепада давления Деметре показалось, что ее шлем стал раза в три меньше, неимоверно сдавив голову.
— Что и говорить, впечатляет! — призналась Деметра.
Перед ее взором теперь простирался весь тоннельный комплекс, состоящий из пересекающихся подземных галерей.
— О да-а, — с восторгом протянул Джори, снимая с головы шлем.
Послышался характерный щелчок.
— Вот, пожалуй, и все. Больше тут смотреть нечего.
Его голос уже не дребезжал у Деметры в ушах, а спокойно доносился с соседнего терминала. Правда, не совсем спокойно… Легкое дрожание выдавало нервное напряжение. Деметра и сама еще не вполне отошла от сотрясавших ее тело вибраций. Что-то определенно должно было случиться…
В следующее мгновение рука креола нежно и тепло коснулась ее шеи. На мгновение задержавшись, легко заскользила вниз… Деметра почувствовала, как сладко напряглось тело — стоило только вспомнить безупречную красоту упругих мышц Джори. Интересно, каков он без своих кожаных шортиков и этого дурацкого пояса?
— Здесь где-нибудь можно уединиться? — спросил он внезапно охрипшим голосом.
— Только в моей комнате… — в тон ему прошептала Деметра.
Едва они вошли, как она быстрым взглядом окинула свое скромное жилище. Мутный глаз вездесущего компьютера был начеку. Машинам не нужен отдых, вспомнились Деметре слова Лоло Мицуно. Неприятный холодок закрался в сердце…
Она быстрым шагом направилась к шкафу, открыла дверцу и вытащила теплый шерстяной джемпер. Он сослужил ей хорошую службу в дни непогоды на Земле, пригодится и на Марсе. Правда, несколько для иных целей. Деметра завесила им назойливый механический глаз, замотала рукавами колонки и отступила, тихо торжествуя. Оставалась Конфетка. Но с ней проблема решалась намного проще. Деметра сняла титановый браслетик и накрыла его стеклянным стаканом. Пусть отдохнет. Ведь машина…
Она не успела додумать эту мысль до конца, потому что в тот же миг ее настойчиво обвили горячие руки Джори. Он увлек Деметру к кровати и там продолжил исследовать ее распростертое тело. Ощущая его губы, Деметра подумала: «Какой ребенок! Он почти ничего не весит!» и тут же вспомнила, что они на Марсе. Здесь ведь сила тяжести почти втрое меньше земной! И все равно он ребенок…