— Бейдах… — прошептал щуплый оратор. «Бейдах… Сам Бейдах», как дуновение весеннего ветерка, прокатилось по толпе. Имя этого храброго полководца было очень популярно среди марсиан, о его походах рассказывали легенды даже в подвыпивших компаниях. Если бы Рик сослался даже на короля, это не произвело бы на народ такого впечатления.
— Землянин! — воскликнул главарь шайки. — Землянин, да еще с символом власти! Такого не может быть! Мы этого не потерпим! Этому не бывать!
В его руках сверкнул кинжал.
Но Рик продолжал стоять спокойно и бесстрастно, даже не взглянув в сторону прежнего оратора. Его взгляд был устремлен вдаль, поверх голов собравшихся на площади людей.
— Послушайте меня! — наконец снова заговорил он. — Надевая на меня Обруч Власти, Бейдах сказал: «Не знаю, на счастье или на беду, но путь избран, и от него не уйти». И, поверьте мне, это так. За время существования вашей планеты она прошла много развилок судьбы и выбрала один-единственный путь. Путь, на которой мы сейчас встали. Теперь уже никто ничего не в силах изменить. Выбор сделан! Поверьте, попытки уже были. Ваши вожди решили распять меня на ножах в Тронном зале, но оказались бессильны. Сами видите, что из этого получилось. Судьбу, может быть, и можно менять, но это очень трудно и не всегда удается.
Голос Рика был до странности спокойным: в нем не было ни угроз, ни ярости, ни просьбы. Так говорит человек, уверенный в своей правоте, уверенный, что нечего больше обсуждать, все уже сказано и всем должно быть ясно.
— Вы ошибаетесь, я не землянин. Я родился в открытом космосе, а космопорт Джеккара был первой твердой почвой, на которую я ступил. Таким образом, я не принадлежу ни к одному из миров, ни к одной из рас, я — дитя неба. Я принадлежу только самому себе и только самому себе даю клятву на верность.
Он опять сделал небольшую паузу, потом продолжил:
— Марс не пропал и не пропадет, пока вы сами не допустите этого. Вы проиграете эту войну и потеряете свою планету, если вздумаете бороться с Компанией так, как это попытались сделать ваши вожди. Кира! Поднимись сюда и расскажи им, что ты видела в ту ночь! Расскажи им, как бесславно погибли вожди, лелеявшие такие же планы.
По толпе пробежал изумленный шепоток, когда из темноты дальней улицы в ночное небо выпорхнула светящаяся разноцветными огоньками бабочка и, пролетев над всей площадью, опустилась на помосте рядом с Риком. Под тысячей устремленных на нее взглядов бедная девочка совсем растерялась и как бы в поисках поддержки прильнула к Рику. Рик нежно обнял ее за плечи.
— Именно человек с Земли, один из руководителей Компании, видел меня распятого на стене Тронного зала. Видел и оставил там умирать. А вот эта девочка и Бейдах спасли меня. Так что я обязан Марсу жизнью, а долг, сами знаете, платежом красен.
Рик посмотрел на Киру, ободряюще ей улыбнулся и шепнул на ухо:
— Давай, девочка, не робей!
Кира набралась смелости и рассказала об укреплениях, за которыми скрывается Компания. Свой рассказ она закончила следующими словами:
— Вы все погибнете, так и не успев нанести Компании хоть какой-нибудь вред.
По площади вновь пробежал взволнованный ропот. Предводитель в мундире, когда-то обшитом золотом, приблизился к Рику, в руке его все
еще сверкал кинжал. Но теперь клинок не представлял никакой угрозы: его хозяин просто забыл спрятать свое оружие. В глазах главаря светилось только удивление и любопытство.
— А ты? — прошипел вор. — Что ты можешь нам предложить взамен этого?
— Если я начну здесь болтать языком, то Джаффа Штром узнает обо всем, пожалуй, раньше вас. Я подозреваю, что он обладает даже большими способностями, чем ваши ясновидящие. Я подозреваю, что даже каменные стены не преграда для его дьявольского сознания. Иначе как вы тогда можете объяснить тот факт, что он заранее знал, где соберутся все ваши вожди и где с ними будет проще всего расправиться? И сейчас, если бы он чувствовал хоть какую-то реальную угрозу и не был занят делами Компании, то наверняка шнырял бы где-нибудь поблизости. Я в этом абсолютно уверен. Чем меньше вы будете знать о том, что я задумал, тем будет лучше для всех нас. Не забывайте, я рискую не меньше, а может, даже больше, чем вы.
Предводитель шайки воров приблизился к Ри-ку почти вплотную.
— Ты хочешь сказать, что мы должны просто верить тебе, и все? — негромко спросил он, поигрывая кинжалом, — А ведь Бейдах был при смерти, когда надевал на тебя Обруч Власти. Может, он в тот момент…
— Кира, расскажи ему, — оборвал его Рик, пренебрежительно махнув рукой.
Теперь уже совсем осмелевшая девушка привстала на цыпочки, расправила крылья и крикнула в толпу:
— Слушайте же все, марсиане! Это Джаффа Штром заковал Рика в кандалы и хотел сделать его рабом на своей шахте. А когда Рик не захотел покориться ему, то он попытался Рика убить. Четыре ночи назад он оставил Рика умирать в Тронном зале распятым на кинжалах, а сам в это время похитил его подругу Майо. Неужели и после этого вы не поверите, что он полон решимости отомстить Компании? Неужели и после этого вы не поймете, что Компания для него еще больший враг, чем для вас?
Говоря все это, Кира так воодушевилась, что ее молодой голос звенел, словно флейта.
— Он сумеет привести Марс на вершину. Он сумеет вернуть жизнь умирающей планете и ее населению! Он знает, как дать нам единство и силу! Доверьтесь ему!
Над толпой нависла продолжительная тишина, а потом вся площадь взорвалась радостными криками, которые потрясли окрестности.
Рик в полном удовлетворении повернулся к предводителю воров.
— Держите своих людей наготове. Ждать при-придется недолго: сигнал к выступлению я подам через Киру. Но раньше даже не пробуйте что-либо предпринять. Вы просто погубите все дело!
Предводитель согласно закивал головой. Рик, протянув руки к толпе, стоял и улыбался, но глаза его оставались устремленными в дальние дали, холодными и отрешенными.
В общем, ликовании и гвалте Рик и Кира исчезли с подмостков так же внезапно и таинственно, как и появились.
А пока Рик выступал на импровизированном марсианском митинге, Джаффа Штром сидел в кабинете, который еще совсем недавно принадлежал Эдду Фаллону, и был занят работой, причем вкладывал в эту работу столько сил, что Рику и не снилось. Нет, Джаффа вовсе не был занят физическим трудом, но то, что он делал, отнимало у него намного больше сил. Он неподвижно сидел в кресле, упершись локтями в колени и прижав пальцы к вискам.
Штром и раньше вступал в контакт с сознанием Рика, так что сейчас это не составляло для него особого труда. Теперь ему уже не надо было обшаривать весь ментальный эфир в поисках Рика: он уже знал, где и как его найти. Джаффа от души смеялся про себя, слушая, как Рик превозносит его телепатические способности и требует держать в тайне план мятежа. Это напоминало Джаффе детскую игру в прятки с родителями: те прекрасно видят своего ребенка, но старательно изображают, что ни о чем не догадываются.
Штром так и просидел не шелохнувшись, пока Рик увещевал марсиан. После этого Джаффа проверил все мысли, которые копошились в голове у его противника. Покончив с этим делом, Штром встал, с наслаждением потянулся, одобрительно кивнул и сказал вслух:
— А ведь план хорош! Все продумано до мелочей! И, надо отдать должное, вероятность успеха очень велика. Очень! Ну ладно, раз он хочет силу одолеть силой, примем его условия. Я не против! Это меня даже взбодрит.
Джаффа снова уселся за стол и набрал код на пульте, стоящем по правую руку. Перед ним развернулась голографическая карта полярной области планеты. Эта карта передавала мельчайшие особенности рельефа. Он снова поставил локти на колени и сложил пальцы на висках, его глаза не отрывались от изображения, но теперь они видели гораздо больше, чем это могла показать карта…
Глава двенадцатая
Хью Сент-Джон подошел к высокому комфортабельному креслу, тяжело вздохнул, упал в него и, полузакрыв глаза, объявил, обращаясь к Эрану Маку: — Будем считать, что все кончено. Называй это как хочешь: последний патрон в патроннике, последняя монета в кармане… мне все равно. Я выбываю из игры.