«Осторожный до неприличия, — подумал Рик. — Решил, наверное, что как только я окажусь на воле, то прирежу его и заберу обратно письмо. Видать, ученый!»
Но теперь перед ним стояла новая задача: угнать вертолет, и поиски ее решения заставили Рика забыть и о мальчишке, и о пятидесяти тысячах. На Рике была форменная одежда космо-летчика, в таком одеянии он мог чувствовать себя относительно спокойно, если, конечно, Сент-Джон не догадался расклеить его портреты с соответствующими пояснительными надписями на всех углах космопорта и города.
Никакого оригинального плана в голову Рика, которая все еще с большим трудом работала по прямому назначению, не приходило, поэтому он решил избрать самый простой способ: тихо насвистывая, спокойно направился к выходу из космопорта, как будто это был его родной порт приписки. Только один раз он приостановился и подобрал небольшую железку, которая скрылась в его здоровенном кулаке, увеличив на порядок его вес. И все нее, как он ни старался изобразить на лице беспечность, у него не хватало актерского дарования. Но это было и не важно: мало ли какие заботы могут глодать сошедшего на берег космолетчика.
Вертолетное поле, как и на большинстве космодромов, находилось примерно в полутора милях от стартовой площадки. Вокруг Рика повсюду сновали джипы и грузовики, которые останавливались то у складов, то у мастерских, то у ангаров. Хотя час был совсем ранний, космопорт Джеккара жил полнокровной трудовой жизнью.
Проезжавший мимо Рика джип внезапно притормозил, и шофер, совсем молоденький парень, весело предложил:
— Эй, звездный волк, давай подвезу! Пожалей ноги для других занятий!
Отказаться от такого предложения было намного опаснее, чем им воспользоваться: ни один космолетчик, да еще только что вернувшийся из космоса, не предпочтет хорошую прогулку даже поездке в кузове грузовика.
Водитель оказался довольно словоохотливым малым. Как только они тронулись, он ткнул большим пальцем куда-то вверх и спросил:
— Только что оттуда?
— Угу, — не вдаваясь в подробности, ответил Рик.
— Так ты, небось, еще и не знаешь, что тут у нас творится! — с великой радостью воскликнул парень в предчувствии благодарного слушателя.
— Откуда мне знать, — равнодушно пожал плечами Рик — он вообще старался раскрывать рот как можно реже.
— У нас накрылась «Земная горнорудная компания»! Слышал, небось, о такой. Правда, точнее будет сказать, что ее накрыли. Теперь там заправляют наши ребята. А до этого можно было подумать, что и вся планета принадлежит этой
Компании. А потом такое пошло, ну, как в сказке. Еще месяц назад такого никто бы и, предположить не мог. Вчера вот новое правительство сформировали: старое-то все было на корню куплено Компанией. — Он вдруг от души рассмеялся. — Только вот теперь получается, что мы будем бегать в одной упряжке с марсианами. Но ведь, с другой стороны, это именно их пирог. Ладно, я согласен и на кусочек, который они мне от него отрежут. В общем, теперь каждый получит свой кусочек Марса. Здорово, да?
— Ловко, — согласился Рик. — Такое не часто случается.
— А я не против, — продолжал шофер, — мне марсиане ничего плохого не сделали. Они только из-за Компании косо смотрели на землян. А теперь они, кажется, поняли, что Компания драла три шкуры как с них, так и с нас. А значит, мы собратья по несчастью.
Водитель, прищурясь, внимательно следил за дорогой. Между тем стало заметно светлее.
— А ведь ты, значит, и про этого деятеля, Укхардта, ничего не слышал, — вновь оживился шофер. — Ну, тут вообще животик надорвать можно. Рик — так он сам себя называл — наплел всем разных сказок про светлое будущее на Марсе, навешал на уши разной лапши… В конце концов завел людей и повел их на Компанию. Ну, а пока те стрелялись с охранниками, он под шумок —опа! — и слинял с чемоданчиком. А в чемоданчик перед этим не забыл упаковать все, что Компания нажила непосильным трудом и бережно, как старушка — похоронные, держала в своем сейфе. А еще ухитрился спереть у марсиан
какую-то святыню: то ли ошейник, то ли круг из какого-то металла. Одним словом, ему теперь лучше здесь не показываться: и тем насолил, и этим нагадил. Полиция Укхардта который день ищет, но его уже и след простыл. С такими деньгами можно жить где угодно.
Рик продолжал молчать. До вертолетного поля оставалось еще прилично, а водитель не унимался.
— Теперь у нас как в цивилизованном обществе: все собираются покупать землю. Говорят, будут строиться новые города, а дно моря посыплют разными химикатами и 'начнут там выращивать баснословные урожаи. Так что теперь здесь настоящий рай образуется… И ведь надо же, хотя этот Рик и оказался порядочной сволочью, но ведь именно он дал всему этому толчок. Теперь здесь работы будет невпроворот, но уж если все удастся, как задумали, то настанет не жизнь, а малина… А что? Теперь без Компании все возможно. Даже то, что мой сын станет президентом планеты. Представляешь, а? — Шофер взглянул на своего молчаливого пассажира. — А ты не хочешь отхватить себе кусочек Марса, пока цены не подпрыгнули? Космос-то, он хорош, пока ты молодой, а к старости он и даром не нужен…
Голос у водителя вдруг дрогнул, а глаза полезли наверх. Он так ошалел, что чуть не съехал с дороги.
— Слушай… А ты… Как тебя зовут?.. Господи, да это же!..
Но договорить он не успел. Кулак Рика, армированный тяжелой железкой, врезался парню
в ухо. Оглушенный ударом, он навалился на руль и обоими руками надавил на клаксон. Машина надсадно завизжала, водители машин, находящихся поблизости, притормаживали и пытались понять, что происходит.
Рик раскрыл дверцу со стороны водителя и сильным, резким ударом плеча вытолкнул парня из машины, а сам вцепился в баранку. Теперь загудели клаксоны и других машин. Встречные автомобили, поднимая клубы красной пыли, разворачивались на полном ходу и спешили к месту происшествия. Рик вдавил до упора педаль газа, и грузовик рванул вперед. Теперь все решали скорость и напор.
Наркотик, которым его напичкали лидеры нового Марса, еще не до конца выветрился из крови, но сейчас он, возможно, оказал Рику услугу, подавив все чувства, кроме рефлексов. Рик видел все как бы со стороны, он как лунатик летел на полной скорости вперед, не отпуская сигнала и предоставляя водителям встречных машин самим решать свою судьбу.
Встречные все-таки предпочитали уклоняться от лобового удара и успевали съехать с дороги, хотя несколько раз Рик был в считанных миллиметрах от столкновения. С каждым мгновением ограда вертолетной стоянки становилась все ближе. Когда ворота с треском рухнули под колеса грузовика, Рик закрутил руль. Он съехал с дороги, сокращая дуть к ближайшему вертолету, и встречные машины перестали попадаться, но с десяток автомобилей мчались за ним следом. Расстояние между ними и Риком не уменьшалось, но они вполне могли помешать ему на взлете.
К этому моменту уже по всему космопорту надрывались сирены, встревоженные служащие метались из стороны в сторону, но никто не мог толком объяснить, что происходит на самом деле. На площадке трое механиков прогревали двигатель небольшого, но быстроходного вертолета. К ним-то Рик и рванул на полной скорости. Механики, как перепуганные курицы, еле успели выскочить из-под колес джипа. Рик напоследок крутанул руль, выпрыгнул из машины как раз напротив вертолета и предоставил джипу выбирать дальнейший путь на свое усмотрение.
Из-за вертолета показался недоумевающий пилот или хозяин летательного аппарата, механики пришли в себя и потянулись в его сторону. До ушей Рика долетела площадная брань. Он покрепче сжал импровизированный кастет и приготовился к драке. На каждого из первых двух нападавших Рику пришлось потратить всего лишь один удар, после чего оба растянулись на летном поле, выведенные из строя, по расчетам Рика, минут на десять. Третий рухнул на землю сам, то ли от нервного, то ли от сердечного припадка, а может, просто от трусости. Хозяин или пилот, увидя такое развитие событий, предпочел побыстрее ретироваться. Таким образом, у Рика появилась возможность взмыть в воздух, прежде чем кто-нибудь подоспеет на подмогу механикам. И он успешно реализовал эту возможность: через три минуты он уже летел.