А потом жизнь на какое-то время их развела. Дела у Василия Ивановича пошли в гору, и вскоре семья Стрельцовых сменила квартиру в панельной пятиэтажке на большой загородный дом, а Пашка укатил учиться за границу. Маргарита же в это время окончила школу, поступила в местный институт, и за время учёбы видела старого друга только однажды — как раз-таки на свадьбе Каринки, куда, само собой, были приглашена чета Стрельцовых, включая гостившего на тот момент в родных краях отпрыска.
Ух, Рита запомнила тот вечер! Залпом выпив бокал шампанского для смелости, она тогда набралась наглости и пригласила-таки на танец красавчика-Стрельцова, неприкрыто скучающего на традиционном праздненстве в одном из ресторанов города, с положенными по всем канонам громогласным тамадой, витиеватыми тостами и беспардонными конкурсами. Он был словно из другого мира — такой красивый, стильно одетый и пахнущий дорогим парфюмом… Но при этом не переставал хохмить, улыбался ей, делал шутливые комплименты, от которых у Маргариты подгибались колени. И явно продолжал считать её скорее девчонкой, сестрёнкой, подружкой детства… Тогда Рита в первый раз почувствовала тягу к Стрельцову, и, наверное, даже могла бы втрескаться по уши, если бы их общение не ограничилось этим вечером. Уж слишком велик был соблазн. Но… Павел снова исчез. Их жизни ещё несколько лет проходили параллельно друг другу, не пересекаясь даже случайным образом.
Пока Риту не занесло в «Аскеллу».
После окончания института, перед девушкой ребром встал вопрос о подходящем месте работы. Девчонки-однокурсницы, с которыми она вскладчину снимала квартиру, разъехались по домам, одна бы она платить за жильё не потянула, а возвращаться под опеку родителей после нескольких лет самостоятельной жизни совсем не хотелось. Но стоило только матери Маргариты заикнуться о её безуспешном поиске подходящей вакансии в присутствии заглянувшей в гости тёти Нины Стрельцовой, как вопрос о трудоустройстве был тут же решён. Нинель Алексеевна безапелляционно заявила, что негоже такой разумной и воспитанной девочке мыкаться, когда есть возможность проявить себя в проверенном месте — разрастающейся строительной фирмы её мужа. Для начала его же секретарём — как раз освободилось место, и необходим расторопный человек из «своих». А дальше… как дело пойдёт.
Меньше всего Рита хотела устраиваться на работу таким образом, «по блату». Но, смотря правде в глаза, понимала, что вставать в позу и упускать шанс не только набраться вожделенного опыта, но и заполучить запись в трудовой, которая в дальнейшем откроет возможности совсем другого уровня, было глупо. Да и оклад в «Аскелле» сулили такой, что на душевные метания можно было смело закрывать глаза.
И вот, Маргарита Саламова, буквально вчерашняя студентка-отличница, в чём-то ещё наивная и восторженная девчонка, хотя и далеко не глупая, чтобы ограничиться в обязанностях одними только ответами на звонки и подачей кофе начальнику, стала работать в «Аскелле». Сначала секретарём у Василия Ивановича, а спустя год — уже у его сына. Стрельцов-старший, как только почувствовал, что может доверить дело своей жизни преемнику, не стал тянуть резину и разом передал бразды правления в руки поднаторевшего к тому времени в делах Павла, решив поберечь шалившее сердце и отойти от дел, пока здоровье ещё позволяло пожить для себя.
Надо отдать должное Василию Ивановичу — к Рите он отнёсся со всем возможным уважением, не давая поблажек дочери добрых друзей, но и не ломая её. Взяв под своё крыло, он обеспечил ей возможность вникнуть в работу, вжиться, научиться всему, что требовалось от секретаря директора уже по тем временам немалой фирмы, набраться опыта в общении с людьми всех рангов и должностей. Поэтому, после ухода отца, Павлу «в наследство» досталась уже не робкая выпускница вуза, а вполне себе ориентирующаяся в делах компании помощница.
Как так получилось, что Маргарита, собиравшаяся лишь набраться опыта в «Аскелле», корнями проросла в компанию Стрельцовых, стала незаменимым для нынешнего главы человеком, по факту — его правой рукой, хотя официально, конечно же, многочисленные замы и директора различных отраслей были выше её по рангу, она и сама затруднялась ответить. Всё это время Рита просто работала. Хорошо работала, грамотно проявляя инициативу, сглаживая острые углы, умело находя общий язык со всеми, начиная с простого водителя, и заканчивая цепными псами из всевозможных проверяющих организаций. Стрельцов даже должность эту специально для неё придумал — ассистент генерального директора. До этого его отец обходился обычным секретарём. Впрочем, компания разрасталась, штат сотрудников рос, ни у кого и вопроса не возникло, когда спустя несколько лет работы Рита стала официальным помощником главного, заимела свой кабинет и новые полномочия, а обычные функции секретаря были переложены на отдельного человека.