Ментат стоял посреди протоптанного пятачка,
- Это подложка, пустой кластер. – Безликий наклонился, поднял кусок серой чешуи, растер в руке. - Я слышал о нем, но вижу впервые. Странно, я думал, они на самом краю спирали.
- А куда исчезла пыль, которую несет в тоннель?
- Мембрана - абсолютный фильтр, отсекает все пассивное.
- Но ведь киберы и рейдеры прошли…
- Не только «живое» может быть активным. – Собеседник пересыпал пыль из ладони в ладонь, стряхнул и направился к рейдеру.
Пехота выстроилась в две шеренги по обе стороны от челноков, слева звено Бруно, справа Боксера. Чуть в стороне бесполый и Соня.
- Тайм, что это за черные пластины? Анализ провел?
- Кремний, графит и атомарный углерод. Регулярная структура на наноуровне. Поглощает свет и излучения, как губка. Просканировать грунт невозможно.
- Плохо. Под нами может быть все, что угодно, а мы не узнаем до последнего.
- Что дальше, Кэп?
- Продвигаемся вперед на три километра, там устроим лагерь. Бруно, Боксер, командуйте.
Челноки поднялись, оставив после себя по шесть круглых следов от опор. За колонной пехотных комплексов тянулась широкая полоса растертой в пыль чешуи. Прятаться бессмысленно, по следам нас найдет даже слепой.
- Кэп, может, прокатишь? – напомнил о себе Ментат.
- Нет уж, топай пешком. Кстати, что здесь может быть опасного?
- Ничего, если только за вами не увяжутся микарцы.
Стоило отойти от мембраны на сотню метров, как серый мир начал наливаться красками. Пластины под ногами приобретали угольную черноту, а небо глубокую синеву. По восточному окоему проступила тонкая полоска бирюзы, а над ней бесформенное, желтое с голубыми разводами, пятно. Доспехи собеседника тоже приобрели угольный цвет.
- Что это, - я указал на кляксу.
- Одна из местных лун. Говорят, их четыре.
- Почему проявка прошла так быстро?
- Потому, что мы шли по оси. – Ментат взмахнул рукой, указав вглубь черной пустыни. - Она как раз и предназначена для прохода между кластерами.
Сумерки сгущались с каждым пройденным шагом. Надвигалась наша первая ночь на планете.
- Астра, сколько длился день?
- Учитывая скорость движения светил, пятьдесят три часа и сорок шесть минут, – немедленно откликнулся навигатор.
- Это ведь слишком много? Слушай, длина суток, две звезды, их спектр, сопоставь с гравитацией и проверь свои базы.
- Гравитация изменилась, когда мы пересекли границу кластера. Это сильно усложнит идентификацию в случае расхождений… – завел свою привычную песню кибер.
- Не нуди, расширь границы поиска.
- Выполняю, но результат отрицательный. Совпадений в базе нет.
- Никаких? Может, у тебя не вся база?
- Я обладаю совершенно полным каталогом картографированной части Млечного Пути, – обиженно пробубнил Астра и отключил связь.
- Значит, или этой планеты нет на картах, или...
- Или мы в чужих ветвях галактики, – закончил за меня Ментат.
Мы прошагали три километра, но никаких изменений не было. Все та же равнина, хрупкие пластины углерода под ногами. Неровные, рваные края отдельных кусков и равномерный разброс. Хаос и регулярность.
Тайм снова послал диски на разведку, но никакой активности не обнаружил. Полтысячи километров однообразия, дальше вязкая муть стены.
- Устраиваем привал здесь, - решил я. - Астра, Щуп, можете посадить челноки так, чтобы состыковать их боковыми шлюзами?
- Конечно, Кэп. Уже выполняем.
Рейдеры опустились рядом, продавив опорами хрупкую корку. Из бортов выдвинулись трубы переходных коридоров, встретились и слились.
Подчиняясь приказу, на панели доступа вспыхнул значок общей связи.
- Бруно, твои в дозор, распредели вахты. Три универсала по два часа, контролируйте периметр. Остальным собраться вокруг челноков и покинуть доспехи. Спускайтесь в центральный отсек.
Синие рыцари выстроились вокруг транспортных ботов. Ментат наблюдал со стороны.
- Цим, - махнул я ему. – Зайдешь на огонек?
- Если ты приглашаешь.
Экзон втиснулся в тесный круг синих рыцарей. Грудная броня распахнулась. Крыша рейера оказалась на полтора метра выше капсулы пилота. Пришлось взобраться по пластинам панциря.