Обогнув строй механических черепах, становлюсь в голове строя. Таймер, как обычно, держится за правым плечом.
Сумерки давно угасли. Синева купола потемнела до глубокой черноты. Над неразличимым горизонтом всплыл куцый красноватый зигзаг, догоняя большую желтую кляксу первой луны. Рассмотреть рисунок звезд не удалось, как я ни переключал зум, фильтры и диапазоны. Ясно лишь, что в этом уголке космоса светила весьма скудны.
Равнина действительно была плоской, как стол, без малейших углублений. Графит лоснится в лучах прожекторов. Подошвы растирают хрустящие чешуи, серая пыль покрыла синий глянец брони. Вскоре тело приноровилось к ритму, освободив сознание от контроля, а мозг требовал работы. И из темного чулана полезли отложенные на потом сомнения, планы и догадки.
Откровения Цима о корпусе Мантос не вызвали никакого отклика, видимо, в прежней жизни я не сталкивался с его собратьями. Упоминание триумверов, напротив, всколыхнуло темные бездны подсознания. На мгновение я даже увидел…
«Нет, торопиться не стоит. Не нужно снова взрывать голову приступом. Лучше забросим сеть и будем терпеливо ждать».
Не сразу, но картина выплыла из глубины.
Я стоял на гигантском плацу в шеренге собратьев, зажав под правой рукой шлем золотого гермокостюма. Над головой парили треугольные тени крейсеров и черные иглы ударных рейдеров.
Вокруг замерли мои братья, гвардия, элита, карающий кулак, опора империи, спаянная в непобедимый монолит. Солнечные блики на золотой броне резали глаз, но я, не мигая, глядел вперед.
Гранитные колоны дворца конгресса возносились ввысь, на невообразимую высоту. Между ними струился по стене стяг секторала – бескрайнее синее поле, на котором сияет желтая косматая звезда. Казалось, что светило в зените раздвоилось, чтобы сойти на ткань, обнимая лучами того, кто стоял под ним, на вершине парадной лестницы.
Триумвер шагнул вперед, подняв в приветствии ладонь. Многометровый фантом, рожденный голопроектором, повторил его жест, и площадь взорвалась ответным ликующим гулом.
- Кэп, у мембраны вспышка! – голос Таймера вернул меня в плоский мир бликующей черной зыби. - Прохождение активного тела!
- Кэп, за нами погоня, – сделал вывод Бруно. - Парни, прибавить шаг!
Мой безликий друг успел оторваться от строя метров на сто. Кибер, несмотря на дополнительную ношу, резво перебирал ногами. Пришлось снять экономичный режим брони и поднапрячься, чтобы его нагнать. Когда до ментата осталось метров пять, на панели доступа зажегся огонек приватного канала.
- Хочешь поговорить?
- Цим, притормози. Кто может идти за нами? Снова многорукие?
- Не представляю, - пожал плечами безликий. Сочленения его костюма позволяли достоверно воспроизвести этот жест. - Я не стал глубоко сканировать сознание микарца.
- Какого вакуума! Почему?
- Ну, так сам это сделай, если умеешь! – вспылил ментат, и уже спокойнее добавил: - Слишком уж легко я вошел в тень памяти. Не защита, а декорация. Может, Такрис этого и ждала. Ты даже не представляешь, какие хитрые ловушки умеют делать мои бывшие друзья. Посадят на самое дно «фантом-миногу». Соприкосновение с чужим сознанием всегда опасно, а уж с перекроенным вдвойне. Хочешь получить еще одну куклу?
- Так ты можешь этим заразиться? А другие? Я, Тайм…
- Заразиться? Практически нет. Вы же не лезете в фат-зону. Скорее уж вас оседлают напрямую.
- А методы защиты?
- Покажу позже. Ты же, я вижу, уже сообразил, что режим малой маскировки защищает от обычного пси-сканирования. Все еще не доверяешь?
- Ты заметил? – Я смутился, словно был уличен в чем-то постыдном, оскорбил доверие. – Но, в конце концов, вакуум побери, это мое сознание и я не хочу, чтобы ты слышал каждую мою мысль.
- Пустяки, я привык, что нам не верят. Ты же считаешь, что я постоянно сканирую людей без особой необходимости. Поверь, это не так уж приятно. И еще затраты нервной энергии, манны. Ладно, закрывайся, если тебе так спокойнее…
Дальше мы шли молча. Общий канал время от времени оживлялся переговорами бойцов.
«А ведь Цим прав, нужно как-то решить этот вопрос. Или я ему доверяю, или…»
- Кэп, назад!
Крик Таймера настиг меня слишком поздно.
Грунт под ногой вздрогнул, между черных чешуй пробежали змейки трещин. «Хранитель» с Лоцимом на спине, не завершив шаг, замер на месте и вдруг провалился сквозь слоистую плиту по самые суставы.
Вокруг вспыхнул радужный пузырь, вернув нас на два метра назад.