«Да, действительно. А общие соображения есть? Что это за норы? Ловушка или…
«Не думаю. Скорее элемент подложки. Какие-то технологические тоннели. - Кибер «хранитель» шагнул к стене, колупнул ее когтем. - Структура слоистая, тонкие пленки вокруг главной трубы. Похоже, она выросла вместе с подложкой. Вот только для чего она нужна?»
Обвал успокоился. Глыбы угля перестали сыпаться сверху, но киберы все еще стояли наготове. Дроны висели у самого потолка. Собрат хранителя в черной броне замер у стены и, если бы не бортовые огни, был бы совершенно неразличим на фоне графитных стен. Второго я отправил вперед, обследовать тоннель.
Дальше труба становилась еще более пологой, не сужаясь, но и не расширяясь. Атмосфера была разряженной, как и наверху. Пробежав километр, робот остановился. Я выключил картинку с его камер и обернулся к спутнику, все еще изучавшему разводы на стене.
- Думаю, выбираться наверх пока бессмысленно. Не хочется попадать в объятия твоих многоруких друзей.
- Согласен, я бы лучше посмотрел, куда тянется эта кишка. Похоже, она идет перпендикулярно к стенке кластера. И, возможно, выходит на поверхность уже за ней.
- Так что, границу можно перейти под землей?
- Не знаю, никогда не пробовал. – Цим выпрямился в седле, опираясь руками на грудной сегмент хранителя. - Мощности проникателя хватит на нас обоих и на твоих собачек тоже, правда придется потом целый день его заряжать. Хотел бы я взглянуть, как граница выглядит в этих норах. Я и не подозревал, что внизу есть такие проходы. Похоже, что и большинство местных тоже.
- Думаю, это и к лучшему. Ни на кого не напоремся по дороге. Сейчас, только кое-что проверю, и двинемся.
Сканер с трудом, но ловил сигнал двигателей рейдеров. Только волны гравитации могли проникать через эту странную породу. Судя по всему, десантники уже минут пять, как покинули край воронки и теперь двигались по оси кластера к мембране.
- Ушли? – осведомился Цим.
- Да, как и договорились, идут вдоль спирали.
- Значит, мы теперь сами по себе.
- Именно. Ты идешь в хвосте?
- А есть разница? Твои собачки все равно обнюхают тоннель впереди.
- Ладно, как хочешь.
Я оттолкнулся от стены и зашагал по гулкой трубе.
Тайные норы
Тонкие чешуйки угля с кремневым каркасом пружинили при каждом шаге, вызывая долгую незатухающую дрожь тоннеля. Если эта странная порода так хорошо передает колебания, то нас можно отследить просто по шуму. Я старался ступать как можно мягче, но удавалось это плохо. Киберы, в отличие от меня, скользили вдоль стен, издавая лишь легкое шуршание. Темные капли дронов у потолка порождали только неуловимые колебания поля тяжести.
Между нами и стенкой кластера лежали еще сорок восемь километров пустоты и тишины. При заданной скорости два часа хода. Костюм сам оптимизировал мои движения, перемещаясь с максимальной быстротой. Хранитель с ментатом на спине плелся в конце колонны. Я хотел было скомандовать интерфейсу включить музыкальный фон, но передумал. Нужно потратить время с пользой.
«Цим, - скрытный режим оборвал и внешнюю связь. Придется разговаривать ментально. – Можно задать вопрос?»
«Скучно стало? – прошептал под черепом нарочито равнодушный голос».
«Можно сказать и так. Дорога длинная, не хочешь рассказать, как сюда загремел? И еще про корпус Мантос. Ты-то можешь копаться в наших головах свободно, а я о тебе почти ничего не знаю».
Ответом был мысленный вздох.
«Я же говорил - мои взгляды не позволяют… да свет с вами, хорошо, я расскажу. Что ты хочешь знать? Почему я так не люблю своих коллег? Потому, что попал в корпус уже подростком, а это очень поздно. Обычно ментата выявляют уже к шести, семи годам. Тогда менторы и направляют его в один из домов Мантос. А в той дыре, где я обитал, менторы не появлялись ни разу. О нас просто забыли. Да и кому нужны несколько заморышей? Слишком уж невероятно появление среди них кандидата. Это потом, когда я остался один и попал на корабль советника Тримаса…»
«Твоя семья погибла?»
Цим саркастически хмыкнул. Меня поражала его способность передавать тончайшие нюансы эмоций в мысленном разговоре.
«Убита. Их сожгли заживо. Я уцелел только по воле звезд и случая. То, что яхта советника прошла рядом, невероятное везение. Меня нашли в последние минуты, практически мертвым. Думаю, для Тримаса было своеобразным развлечением устраивать мою судьбу. Подобие ручной говорящей собачки. И раз уж я оказался кандидатом в ментаты, он решил превратить меня в свое орудие. Раньше даже триумверы не могли контролировать выпускников Мантос. Мы служили всей империи. Скорее даже не империи, а влиянию и силе корпуса. А она росла вместе с триумвиратом».