«Пора!»
Вокруг экзона вскипел защитный плазменный кокон, сплавляя пылинки воедино, потом из распылителей хлынула охлаждающая жидкость. Десантный тесак ударил в стекло, проломив стену, и главный калибр послал в неровную дыру огненную стрелу.
Удар настиг цель. Защитную стенку норна смяло, а его самого отбросило назад. Сверху ринулись дроны, обрушив картечь на слабеющий песчаный покров.
Система была готова к новому удару, когда на панели связи вспыхнули значки входящих сообщений по всем диапазонам.
- Отменить выстрел! Открыть каналы связи!
- Я принимаю твою ярость и оставляю свою. - Раздался сквозь помехи глухой скрипучий голос. – Останови свои машины.
- Отбой атаки. Стоп на позициях!
Черные пауки и дроны послушно замерли. Но плазменные клинки гудели все так же угрожающе.
«Он готов к переговорам! – прошелестело за ухом шепот Лоцима».
«Вижу. Сейчас выберусь, и поговорим».
Стальные кулаки разнесли стеклянное яйцо. Я шагнул вперед, стряхнув осколки, выпрямился, вернул главный калибр за спину, вложил тесак в ножны и протянул вперед раскрытые ладони. Песок замер, серые жгуты повисли в воздухе, а потом осыпались вниз.
Песчаная стена осела, и мы увидели не скале фигурку в плаще.
Диалоги на песке
Норн был похож на сморщенную старушку с серой, как окрестный песок, кожей в длинном пыльном плаще. В костлявых кулачках короткие острые жезлы-кинжалы. На остриях синий электрический огонь, картинка вокруг них плывет и дрожит от дикой плотности полей.
«Надеюсь, это настоящий норн, а не очередной фантом».
Сканер пришлось отключить, чтобы не провоцировать оппонента. Если он чувствует поля, то может посчитать назойливое внимание оскорблением. Пассивный визор показал признаки живого существа, теплокровного, хотя и с низкой температурой тела. Но вместо привычного биополя - буйство электромагнитных сил.
Норн не шевелился. Видимо, тоже рассматривал нас.
Теперь, когда песчаная буря улеглась, удалось снять карту полей над окрестными монолитами. Судя по направлениям силовых линий, под пирамидой, на которой стоял хозяин, главный источник энергии для всей этой феерии. Не зря он прятался именно здесь. Похоже, что и управлять своим зверинцем он может только с вершины, иначе сидел бы спокойно внутри.
Пока я осматривался, Лоцим шагнул вперед, взяв инициативу в свои руки. Но он опоздал. Норн первым опустил жезлы и в открытом канале проскрипел механический голос.
- Ты в моем доме, Безликий. Зачем пришел?
«Он знает тебя?»
«Лично нет, но у норн общая память, – откликнулся спутник. - Я встречал его сородичей». – И ответил уже вслух:
- Нас занесла сюда волна. Мы хотим пройти дальше.
- Ты в моем доме, – монотонно повторил хозяин. – Ты напал на меня. Все имеет свою цену.
- Но мы только оборонялись! – Лоцим соскочил с паука и принялся жестикулировать. - Твой пыльный монстр набросился на нас без предупреждения. Мы думали, этот кластер пуст.
- Это мой привратник, – невозмутимо пробубнил хозяин. - Я спал. Вы должны были известить меня.
- Мы бежали от Микара. У нас не было времени.
- Меня это не интересует. – Говоря с нами, норн оставался неподвижен, словно статуя, только аура полей вокруг него гримасничала и переливалась. - Вы вторглись, нанесли ущерб. Все имеет свою цену.
Лоцим на минуту задумался, положив руку на застывшего справа кибера.
- Я слышал, этот кластер давно пустует. Он закрыт кругом норн.
- Какое тебе дело до круга норн, безликий?
- Прямое, – хмыкнул спутник. - Это значит, что они не станут помогать тебе.
- Это ничего не меняет. – Фигура на вершине шевельнулась, чуть опустив острия жезлов. Плотность поля вокруг них немного возросла. - Я один смогу остановить вас.
- Или мы пробьем твою защиту.
- Вас остановит привратник.
- Мы пробьем просеку через твой лес издали.
«Стой, не зли его. - Мысленно вмешался я».
«Его не разозлишь. – так же беззвучно откликнулся Лоцим. – ты же видишь, у норн нет эмоций. Это почти биомашина, живой вычислитель. Его можно только убедить логически. Если он решит, что выгоднее нас пропустить, то так и будет».
«Чем? Нам даже заплатить нечем, а силы примерно равны»
«Веди себя так, словно за нами идет целая армия. Они очень легко попадаются на блеф. Но нужно врать виртуозно. Они хорошо улавливают фальшь».
Норн молча ждал, пока мы вели мысленный диалог.
- Твой охранник сомневается в своей силе?
- Нет, он просто ждет, когда за нами придет его армия. - Лоцим почти и не врал. Я действительно надеялся, что они все-таки нагонят нас.- Мы только разведчики».
- Значит, в спирали новый игрок? Но ты сам сказал, что вы бежали от Микар.
- Они застали нас врасплох. К тому же в поход собралась вся орда. Трудно тягаться с ней.
- Если вы ослабите Микар, я буду доволен, – кивнул карлик.
- Тогда пропусти нас и нашу армию.
- Нет, это отдельная цена. Ваши войны с Микар меня не касаются.