Лоцим растеряно замолчал.
«Ну вот, - буркнул я мысленно. - Опять тупик».
«Да, похоже, он в затруднении и хочет получить с нас по полной программе. Он изгнанник, одиночка. Иначе не поселился бы в заповедном кластере».
«Зачем этот кластер закрыт?»
«Раньше норн было много, и у них много кластеров. Потом их осталось мало, круг запретил использовать большую часть владений, оставили про запас на черный день».
«А что он натворил? Как я понял, они очень коллективны?»
«Практически одно целое. Не так, как другие, с коллективным разумом. Скорее как отдельные устройства в единой сети. У них достаточно большой диапазон самостоятельности, но изгнание, отключение от общения - это очень серьезно».
«Может, на этом и сыграть?»
«Попробуем. Все равно ситуация патовая».
Пока мы переговаривались, норн лишь раз шевельнулся, перевел взгляд с Лоцима на меня. На сером лице с сухим ртом и частыми морщинами не дрогнул ни один мускул, но я почему-то решил, что он мной заинтересовался.
- У твоего солдата очень необычная слоистая аура, – проскрипел хозяин. - Он человек?
«Не отвечай», - прошелестел мысленный совет.
- Да, человек, - кивнул спутник, - но не ментат. Ты ведь не встречал раньше обычных людей?
- Любопытно, – карлик чуть наклонил голову, рассматривая меня. – Значит, все ваши солдаты таковы?
- Да. Это удобно.
- Безусловно. Но не даст вам преимущества. – Норн снова повернулся к собеседнику. - Что ты можешь предложить в оплату, Безликий?
Пока мы говорили, плотность полей на вершине пирамиды очень медленно росла. Хозяин копит силы для удара? Мы тоже будем готовы. А Лоцим, как он будет выкручиваться?
- Это заповедный кластер, норн. - Лоцим глянул снизу вверх на хозяина, но по голосу можно было решить, что это он смотрит на незваного гостя с вершины. - Тебя изгнали. Давно? Сколько циклов у тебя нет связи с сородичами. Ты сидишь в своей норе и не знаешь, что делается там, за стенами, а это очень неприятно.
- Что ты предлагаешь, Безликий?
- Хочешь часть моей памяти? Дубль, разумеется.
На этот раз задумался норн.
- Согласен, но какую - я выберу сам.
- Любую, кроме закрытой. – Торговаться спутник умел. - У меня тоже есть свои секреты. Кто проконтролирует сделку?
- Я дам видение твоему спутнику, – проскрипел хозяин.
- Нет, так не пойдет. Я сам приготовлю ментальный слепок.
- Ты не доверяешь своему солдату?
- Он не ментат и не сможет оценить важность того, что увидит.
Норн снова повернулся ко мне.
- Удивительно, твой хозяин скрывает от тебя что-то.
«Не верь, услышал я мысленный шепот. - Он просто хочет посеять сомнение. Ты просто не сможешь контролировать процесс».
- А сейчас он убеждает тебя в обратном, – кивнул карлик. - Ты веришь Безликому, солдат?
«Что ответить? Лоцим мне врет? Нет, вряд ли. Зачем?»
«Спасибо, я польщен!»
«Не подслушивай, сам же говорил…»
«Ты практически сказал это вслух».
«Да? извини, я же не владею вашими приемами».
- Конечно, верю. Я согласен на сделку.
- А может, ты отдашь мне часть памяти?
Я вопросительно глянул на Лоцима.
- Нет, это неприемлемо! – взмахнул руками ментат. – Он будет обеспечивать мою безопасность!
«Я не смогу управлять твоим доспехом! – добавил он мысленно. - Ты не владеешь блокадой. Он выдоит тебя досуха, а потом прикончит нас обоих. Не надейся на его честность, руг не даром выставил его вон».
- Платит безликий. – Я рубанул ладонью воздух. – Это не обсуждается.
- Пусть будет так, - кивнул карлик. - Я должен подготовиться. Идите вперед, я буду ждать вас у дальних ворот.
Норн шагнул назад и словно провалился вглубь камня. Его трон осыпался и стек по камню. Аура пирамиды тоже изменилась. Картина полей всколыхнулась и осела, растеклась по камням.
Киберы выстроились в привычный эскорт, дроны сели в гнезда на плечах. Лоцим на своем скакуне замыкал шествие.
Идти пришлось медленно. Слой песка был глубоким и рыхлым. Здесь, в центре города, его было особенно много. В архитектуре этого странного места явно наблюдался некий план, но слишком чуждый и непонятный. Возможно, на пирамиды и обелиски нужно смотреть не как на здания, а как на элементы гигантского устройства?