Спутник явно был встревожен. До сих пор не пришел в себя после сделки с норном?
Прежде чем двигаться, неплохо бы проверить, что впереди.
Сканер высветил разбросанные по равнине причудливые вздутия, наплывы и холмики. Вблизи они оказались обрывками пены и пузырями тины зелено-радужного окраса на поверхности слякотного болота. Ниже – смесь воды, песка и глины. Почти твердые возвышения покрыты густым ярко -красным войлоком. Под обширными зеркалами топи прячутся глубокие провалы – колодцы. Если угодить в такой, выбраться вряд ли удастся. Но все равно придется идти туда.
Сначала под опорами хлюпало, потом они и вовсе стали тонуть в скользкой жиже.
«Не стой, - снова подстегнул меня спутник. – Здесь нельзя задерживаться, иначе мы упустим волну. Осталось два часа, потом мембрана закроется. Да, и держись на красном».
«Уже понял. Болото глубокое?»
«Не проверял, и не советую».
Костюм сам активировал спецрежим. Из подошв выдвинулись щитки и стержни, движения брони стали плавными, даже крадущимися, но и это не особо помогло. Тяжелые опоры сдирали с кочек алый мох, рвали мокрую глину под ним, и все равно скользили и проваливались.
Удивительно, но экзон всегда успевал выправить баланс, и только раз ошибся, заставив меня упасть на колено, упереться в зыбкое дно под тиной руками.
Лоцим на «пауке» семенил далеко впереди, иногда останавливаясь и поджидая меня.
«Ты здесь уже был?»
«Нет, ни разу – отозвался ментат. - В спирали сотни тысяч кластеров. Про многие я даже не слышал».
«И есть уникальные?»
«Очень много».
«Кто здесь живет, ты тоже не знаешь?»
«Не представляю, но чувствую. Оно растекается под болотом. Но не сплошь, а словно жгутами, отростками. Не могу понять, единый это организм или симбионт. И пока что он спит».
«И что это? Амеба, червячки или…»
«Даже знать не хочу, что там прячется! – в бесплотном голосе спутника смешались ужас и отвращение. - Меня давит даже его спящий разум, а уж если оно проснется… Хорошо, что ментальность этого монстра свернута, словно в кокон, иначе она накрыла бы треть спирали. Но зато здесь она просто удушающая. Представь ,что аура- это воздух, которым ты дышишь, а теперь вместо него вокруг тебя густое желе, патока. Вот примерно так я ее ощущаю. Если не выберемся отсюда в ближайшие часы, я просто сойду с ума».
Кластер был на редкость однообразным, кочки и болота, словно под копирку.
«Неужели в таком мире могло возникнуть нечто, способное пересекать пустоту меж звезд, строить корабли. Или для путешествия по вселенной есть и другие способы? Ну конечно, есть, в одном из этих устройств я как раз и нахожусь! Спираль явно определила спящего внизу, как разумное существо, и выделила ему целый кластер.
«Знаешь, я на всякий случай пристегнусь, - сообщил спутник. - И задам хранителю автопилот, с ориентировкой на тебя. Не ровен час, заденем одно из щупалец».
«Боишься потерять сознание? Может нам лучше не идти по оси? Прокрадемся вдоль стенки».
«Нет смысла. Они повсюду, и его отростки выходят наверх как раз около кочек».
«В топь я не полезу!»
«Я и не прошу, - обреченно вздохнул безликий. - Может, звезды позволят, мы его не потревожим».
«А ты не думал, что это не гостиница, а виварий, гигантский виварий для самых опасных хищников, то есть разумных. Думаешь, эта тварь в болоте сама отправилась путешествовать по вселенной?»
«Тогда уж скорее гладиаторская арена. В виварии клетки изолированы».
«Или и то, и другое. Гладиаторы и звери. Трепыхайся, дерись, а награда – мифическая свобода, если сможешь до нее добраться».
«Не думаю, не верю, что Строители, при всей их мудрости, просто надменные дикари, и получают удовольствие, наблюдая, как убивают и калечат друг друга их зверюшки?»
«А как ты иначе можно все это объяснишь?»
«Остановись! Замри! – Мысленный крик ментата взорвал голову. - Поздно… теперь бегом вперед! Может мы еще… оаооо…»
«Лоцим? Ты слышишь?»
Тело спутника безвольно обвисло в седле.
Тварь в болоте проснулась! Броня поняла еще невысказанную команду и рванула вперед, прыгая с кочки на кочку, проваливаясь почти по коленные шарниры. Паук бежал следом. «Черепахи» повисли на корзине, «пауки» охраняли спутника. Поднимать в воздух дронов нет смысла. Ресурса у них и так осталось меньше половины. Лучше использовать их ангравы для снижения веса брони. Поразить то, что лежит в болоте, они все равно не смогут.
«Ну, где же эта тварь?
А вот и она!»
Тонкие, похожие на хлысты, многометровые щупальца выросли из луж, фосфоресцируя в мутной пелене. Придется лавировать между ними. Киберы неслись по пятам. Тесак прыгнул в руку. Лезвие вонзилось в ближайший отросток и рассекло пополам! Плоть монстра оказалась неожиданно податливой. Главное, не позволить ему схватить и затащить в болото.