Рядом стоит высокий подтянутый мужчина в строгой военной форме. Смахивает рукой данные с голографического экрана, поворачивается, смотрит на меня.
«Нужно провести дополнительные тесты…» - шепчу я. Мне жаль лежащее передо мной бесполое существо. Я испытываю почти материнские чувства.
«Это твоя первая партия?»
Молча киваю.
«Заметно. Нет смысла тратить на него время. Неполное соответствие требованиям нас не устраивает. К тому же через двенадцать минут он приспособится к системе сдерживания, а это опасно. Ты сама должна понимать».
Снова покорно киваю, но чувства бунтуют.
«Разве для них не существует альтернативы».
«Какой? И зачем? Ради мифической гуманности? Все, выключай его и на утилизацию. График…»
Моя рука с изящными женскими пальцами тянется к прозрачному окну управления, зависшему в воздухе над опаловым шлемом. И отдергивается назад.
«Нет, не могу! - Буря эмоций наконец вырвалась наружу, сорвав служебную маску. - Я протестую. Он уже осознал себя! Это убийство!»
Мужчина скривился, отвернулся, сложив руки за спиной.
«Вот поэтому я и не одобрил твою кандидатуру, Но руководству всегда виднее… - его голос звучит холодно и пренебрежительно. - Женщины слишком привязаны к подопытным эмоционально. Только по всем законам они продукт! Изделие! Собственность ведомства! Это плановая выбраковка. Прекрати истерику, лейтенант! Если ты сейчас не сделаешь это сама, я буду вынужден…»
«Отлично! Тогда я увольняюсь, и продолжайте сами…»
«Не получится! – визави обернулся. На лице злорадная усмешка. - Забыла, где работаешь? На рудники собралась, девчонка? Тогда я немедленно подаю рапорт о неисполнении контракта!»
Теперь место возмущения занял испуг, граничащий с паникой.
«Нет, нет, простите, полковник. Это эмоции, я сейчас продолжу».
«Хорошо. - Мужчина снова отвернулся. – Заканчивай с ним».
Гляжу на ряды пузырей, где покоятся мои еще нерожденные создания, мои дети. Пальцы медленно тянутся к контрольной панели.
- Кэп, впереди развилка!
Снова реальный мир, мир серой мути и марширующих фантомов. Зеркальный коридор впереди раздвоился, рассечённый острой гранью.
- Астра, можешь посоветовать, куда идти?
- Слишком мало фактических данных, – пробубнил искин. - Я не могу строить прогноз при недостатке…
Наверное, нужно спросить Таймера, но что-то меня остановило. Перед глазами всплыло недавнее видение, а сам бесполый молчал.
- Значит, идем по оси.
Еще на трех развилках мы выбирали кратчайший путь до мембраны, пока кибер охранения не уткнулся в стену, уставившись на собственное отражение. Пришлось всей колонне давать задний ход. Хорошо, что тупик был неглубок. Если придется каждый раз пятиться, мы застрянем здесь надолго.
- Бруно, отправь вперед обоих киберов, пусть осматривают отнорки.
- Кэп, это лабиринт! - воскликнул Щуп.
- Лабиринт? Что это такое? – слово не вызвало в моей памяти не малейшего отклика.
- Осмелюсь заметить, это двухмерная топологическая структура, – откликнулся кибернавигатор. - Встречаются лабиринты различной связности…
- Скажи проще, ты можешь проложить маршрут?
- Да, я уже накопил достаточное количество данных, вычислил некоторые закономерности и думаю… - снова затараторил Астра.
- Тогда веди нас к мембране.
- На следующей развилке необходимо повернуть направо. Но если взять за основу некоторые распределения…
- Не засоряй общий канал. Если хочешь, можешь изложить свою теорию Щуплому.
- Но, Кэп! – возмутился техник.
- Слушай, может пригодиться, - я перевел говорливого кибера на канал пилота.
Коридоры ветвились. Время тонуло в серой мути. Колонна шла вперед, и отражения маршировали рядом, повторяясь и умножаясь, и казалось, что перед нами движется не четыре пары пехотинцев, а огромная безликая армия с целым флотом рейдеров в тылу. Вероятно, и у бойцов плывет восприятие. Это плохо, нужно быть начеку.
Следующая развилка была совершенно иной. Треугольный зал заканчивался сразу четырьмя проходами. Между ними зеркальные треугольные колонны. Черные капли боевых дронов нырнули в каждый коридор, пролетели по сотне метров и остановились. Пути шли параллельно.
- Стой. - Скомандовал Бруно. - Кэп, куда идем?
- Астра?
- Я обрабатываю данные, - отозвался словоохотливый искин. - У меня есть несколько алгоритмов обработки, но в данном случае необходимо принимать в расчет некоторые другие данные, например, нелинейность пространства в этом локальном проявлении и возможные логические искажения…
- Кэп, за нами никого!
- Как? Покажи! – на экран выплыло изображение с камер заднего обзора.