— А вы что? Друг этих людей? Сторонник?
— Зовите меня другом, — сказал шпион. — Или смиренным слугой.
— Ага. Ну, ладно, смиренный слуга, каков план этой анонимной группы людей?
— Они просто желают изменить статус кво, — вкрадчиво сказал шпион. — Создать лучший Маршад — для всех его жителей. А те, кто из Пасула, — спасти себя от завоевания сумасшедшим.
— А почему мы должны помогать им? — спросила Косутич. — Мы ведь можем оказаться фанатичными сторонниками монархии: «подчинись королю или подохни».
— Вы не такие, — спокойно ответил Бижан. — Мой разговор с О'Кейси прояснил это. Она очень интересовалась, в чьем владении находится земля, и выразила удовольствие, когда я сказал ей, что Пасул практикует свободное владение землей самими фермерами. Более того, вы в ловушке: либо вы уничтожите Дом Раж, либо опоздаете, куда вам там надо. Кроме того, ваша роль не будет трудной. В день битвы вы просто смените подданство. С помощью вашего оружия-молний и военных сил Пасула повстанцы смогут одолеть войска Раж Хумаса, большая часть которых будет отослана к Пасулу вам в поддержку.
— А как насчет наших командиров? — Косутич видела, что в плане дыр — как в швейцарском сыре; кроме того, она подозревала, то эти дыры — продуманные ловушки. — Как они переживут нашу «смену присяги»?
— Во дворце есть наши сторонники, — ответил Бижан. — При их совместных действиях с теми охранниками ваших командиров, которые сейчас во дворце, стражников Раж Хумаса можно одолеть без труда. Я не сомневаюсь, что безопасность ваших командиров будет обеспечена до тех пор, пока либо вы не придете освободить их, либо дворец не будет взят городскими повстанцами.
— Однако, — продолжил он, прихлопнув ладонями в знак сожаления, — можем мы гарантировать безопасность ваших командиров или нет, а выбор у вас очень ограниченный. Если вы не поможете нам, то через год вы все еще будете здесь, засосанные в это болото до конца ваших жизней. Которые будут недолгими, учитывая, что Раж намеревается снова и снова использовать вас в качестве ударных частей.
Косутич постаралась сделать так, чтобы ее улыбка была широкой и зубастой; мардуканцы показывали зубы только в знак агрессии.
— Вы все просчитали, не так ли?
— Вам нужна наша помощь, — просто сказал шпион, — а нам нужна ваша. Это простое совпадение интересов. Ничего более.
— Ага. — Сержант-майор взглянула на женщину. — Это наша связная? — спросила она, указывая подбородком.
— Да, — ответил Бижан. — Ее семья из Войтана, и у нее... другие традиции. Она прекрасная связная.
— Меня никто не замечает, — сказала крохотная женщина, стоя у двери со своей метелкой и лениво смахивая пыль. — Кто заметит безмозглую женщину? Даже если она что-то слышала, как она может это запомнить?
Мардуканка злорадно хрюкнула, и Косутич улыбнулась. Потом повернулась к шпиону.
— Останьтесь здесь. Нам надо поговорить.
Она сделала знак командной группе выйти из стигианской кухонной жары. Они дошли до комнаты охраны, где она велела остановиться.
— Капитан, вы здесь? — спросила Косутич.
— Да. И мы все слышали, — сказал Панэ.
— Угу, — вклинился Роджер. — Все до последнего чертова словечка.
— Мне нужны предложения, — продолжил Панэ. — Джулиан, вы первый.
— Нам нужно согласиться, сэр. По крайней мере сначала. Как сказал этот парень, прямо сейчас у нас никаких обходных путей.
— Не беспокойтесь о нас, — сказал Роджер. — Я не знаю, согласится ли со мной капитан Панэ, но я полагаю, что мы сможем продержаться сами, если большая часть гвардии будет занята в поле.
Вздох Панэ был слышен даже по чужому радио.
— Мне это не нравится, но я более или менее согласен.
— Мы, скорее всего, можем сменить противника, — сказал Ясько, качая головой. — Но будет неслабая драка у моста, а потом придется возвращаться, держа круговую оборону до самого дворца.
— На самом деле, сэр, — сказала Косутич, думая о районе боевых действий, — проблема будет с другой стороны.
— Правильно, — согласился Панэ. — Если регулярные войска прорвутся в город, в этом лабиринте вам придется биться за каждый шаг. Подобный бой уничтожит наши силы до нуля. Если придется вести уличные бои, то лучше сдаваться прямо сейчас.
— Значит, вы считаете, что, если армия Маршада окажется на пасульском берегу и останется там, то рота может освободить нас? — осторожно спросил Роджер.
— Да, — сказал морпех после минутного раздумья. — У нас все равно будут некоторые потери. Но если мы можем получить какие-то гарантии, что войска Пасула прикроют наше отступление, то мы должны справиться. Однако перед нами все еще стоит проблема того, как не дать им перейти реку обратно... — Он помолчал. — А... Вы думаете о том, о чем подумал я, ваше высочество? — осторожно спросил он.