— Да, ну, — с горечью признал оружейник. — В колледже меня в команду плыть взяли — и, чтоб знали, на соревнованиях так вламывашь, так вламывашь! Но же ж про друго! — протестующе продолжал он.
— Конечно. Разумеется. Все, как ты скажешь, — успокаивал Джулиан, привязывая веревку к тоненькой талии пинопца. — Приготовьтесь! Сейчас принесем жертву речным богам!
Роджер, покачивая головой, следил за беззлобными препирательствами у подножия дерева, на котором устроил себе огневую точку. Неторопливо снял ружье с предохранителя. Река казалась безмятежной, но никто не собирался обманываться внешним покоем.
Обычно ружье для экономии веса комплектовалось магазином на три патрона — все-таки вес у патронов магнум солидный. Однако для желающих производитель предлагал также возможность использовать съемный магазин на десять патронов. Роджер никогда не понимал, зачем человеку, способному попасть туда, куда он целится, может понадобиться сразу десять патронов — если, конечно, он не собирается застрелить танк, — но в стандартную поставку вместе с ружьем входили два таких объемных магазина, и он, не задумываясь, взял их с собой.
Теперь, оказавшись на поверхности Мардука, Роджер обнаружил, что первоначальное презрительное мнение о предлагаемом излишестве придется пересмотреть. Он подсоединил к ружью полностью снаряженный магазин на десять патронов, а одиннадцатый патрон дослал в ствол. Перед ним на широкой ветке были разложены запасные стандартные магазины, к поясу он пристегнул заранее открытую коробку с боеприпасами; рядом стоял на подхвате Мацуги, готовый перезаряжать опустевшие магазины, но даже этого было недостаточно, чтобы прогнать страх принца — он панически боялся, что к концу дня у него закончатся патроны.
Снайперы морпехов заняли позиции на деревьях вдоль реки, но когда требовался точный выстрел, отряд чем дальше, тем больше рассчитывал именно на Роджера. Время, которое принц провел, охотясь на крупную дичь, не прошло даром, и его тяжелые, дробящие кости пули неизменно попадали в самые уязвимые точки мардуканских ящеров.
Джулиан взобрался на дерево рядом с тем, где расположились принц и Мацуги, установил свое бисерное ружье на сошник.
— По-хорошему вам нужна вот такая игрушка, — заметил сержант, раскладывая перед собой на ветке боеприпасы. — В магазине пятьдесят зарядов, кучность — от трех до десяти в точку. — Сержант вытащил один из сдвоенных магазинов бисерного ружья и заменил его снаряженным бронебойными патронами. — А теперь у меня сто зарядов.
— Знаешь, что я тебе скажу? — добродушно сказал Роджер, переключая свой «огневержец» на полуавтоматический режим. — Спорим, что всего, что на нас полезет, я настреляю больше, чем ты? Что поставишь?
Джулиан считал себя неплохим стрелком, но понимал, что это пари выиграть непросто. Принц, при всех своих недостатках, доказал, что не зря считается охотником на крупную дичь. Весь отряд убедился в этом уже давно, но устоять морпех не смог.
— Пари. Пятьдесят кредиток?
— Триста отжиманий, — сделал встречную ставку Роджер. — Пятьдесят кредиток здесь не значат ровно ничего, а на Земле для меня это семечки. Но триста отжиманий — это и на Мардуке триста отжиманий.
— Договорились, — согласился Джулиан, с улыбкой наблюдая, как маленький пинопец осторожно погружается в воду. — А кто будет судить? — спросил он.
— Сто двадцать шесть, — бормотал Джулиан. — Сто двадцать семь...
— Давай-давай, Джулиан, — ухмыльнулась сержант-майор Косутич. — Он побил тебя вчистую. Все честно.
В отдалении все еще слышались рев трубящих флар-та и редкий треск бисерных ружей. Морпехи занимались разборкой хитрого подвесного моста.
После того как Поэртена закрепил первый направляющий трос, за дело с рвением взялся весь отряд. За каких-нибудь двадцать минут через реку протянулся веревочный мост, и по нему на дальний берег быстро перебралась команда боевого охранения. Еще через полчаса над рекой натянулись еще два веревочных моста, и флар-та начали на страховке переправлять на другую сторону.
Первый мост был предельно прост: две туго натянутые веревки, одна над другой. На обоих берегах закрепили металлические кольца, сквозь которые и были продернуты тросы. Затем бойцы как можно туже натянули веревку, завязав ее специальным узлом. Примерно на полтора метра выше натянули вторую веревку, и оба троса соединили стяжками. Получившийся в результате мост надо было преодолевать, двигаясь по нижней веревке и держась за верхнюю.
Переправить флар-та было, естественно, немного сложнее.
Именно для этого и понадобились два дополнительных моста. Собственно, каждый из них представлял собой один-единственный трос с металлическими карабинами. Каждую гребнежабу обвязали тросом вокруг тела и эту обвязку присоединили к карабину. Еще одна веревка соединяла флар-та с дальним берегом, третью протянули от животного к ближнему берегу.
Даже если бы весь отряд разом стал тянуть за дальнюю веревку, простой мускульной силой им бы даже не удалось сдвинуть животное с места. Зато благодаря простому трюку с переправой каждой гребнежабы могла управиться стрелковая группа из пяти человек.
Веревку, идущую к дальнему берегу, перекинули там вокруг дерева и протянули обратно. Погонщики заманивали зверя в воду. Как только на сдвоенной веревке образовывалась слабина, морпехи сразу выбирали ее, но стоило огромному зверю заупрямиться и начать пятиться, люди тотчас блокировали его движение. Дерево стояло как вкопанное, сила трения была на стороне людей, так что даже могучие флар-та оказывались вынуждены подчиниться.
Когда звери заходили в воду достаточно глубоко, они начинали плыть. Страховочная веревка, скользящая на карабине по тросу, не позволяла течению снести их, а слаженная работа людей по обоим берегам заставляла флар-та двигаться через реку независимо от желания.
Тем временем, как и ожидалось, подоспела волна хищников. Чертовы мардуканские крокодилы были в восторге: огромные аппетитные флар-та прибыли в здешние края, словно пицца с доставкой на дом. Группа приветствия устремилась наперерез с пастями нараспашку. Однако Роджер и морские пехотинцы приготовили для них сюрприз.
Роджеру оставалось только благодарить Бога за то, что тот подсказал забрать с «Деглопера» два ящика с боеприпасами. Он еще думал: смешно ведь — тащить в экспедицию больше патронов, чем он когда-либо отстрелял в своей жизни, но с помощью верного заряжающего Мацуги он расстрелял все патроны, которые взял с собой на дерево, плюс притащить еще сотню пришлось срочно просить Дэпро — иначе последний флар-та, пожалуй, не выбрался бы из воды.
Конечно, не все пули били в цель. Даже принц время от времени промахивался. Однако в какой-то момент он оглянулся — в пределах видимости плавало пятьдесят туш, и более двух третей из них были отмечены одиннадцатимиллиметровым входным отверстием. Это был пик неприятностей за весь день: запах крови распространился вниз по реке и привлек быстро плавающих болотных зверей.
Роджер, по пятам за которым молча плелся Корд, подошел, когда Джулиан пробормотал:
— Сто пятьдесят семь...
— Я думаю, этого достаточно, сержант-майор, — сказал принц.
Он поставил ружье, аккуратно прислонив его к дереву, и сел на землю.
Противоположный берег реки оказался выше и суше, за что морпехи не уставали возносить изысканные благодарения кому попало. Пока строился укрепленный лагерь, униформы и якобы непромокаемые рюкзаки быстро развесили на просушку.
— Все мы пережили несколько нелегких дней, — добавил Роджер. Он снова взял ружье и собрался начать чистку, но тут силы оставили его окончательно. — Боже, как я устал.
— Давайте я сделаю это за вас, сэр, — предложила младший капрал Ана и протянула руку за ружьем. — Мне в любом случае надо почистить свое.
— Нет, спасибо, капрал. Мы все устали, — запротестовал принц. — Я справлюсь сам.
Подбежал Собащер, обнюхал принца, убедился, что с ним после переправы через реку все в порядке, и свернулся клубком у него под боком. Ящеренок рос как на дрожжах. За последние две недели он набрал минимум пятнадцать килограммов. Во всяком случае на глазок у Роджера получалось никак не меньше.