Надо быть реалистом: если не случится что-нибудь непредвиденное, он мертвец. К сожалению, даже если он подожмет хвост и попытается спастись бегством, копья его все равно догонят. Однако до сих пор никому из врагов почему-то не пришло в голову просто утыкать его копьями и на том покончить с делом. Пока бой продолжался врукопашную и более-менее один на один, у него оставались шансы выжить, хоть и небольшие.
«Да здравствуют героические традиции!» — подумал он.
Одна из скользких тварей шагнула вперед и провела на земле черту. Роджер посмотрел на нее и пожал плечами; он понятия не имел, что все это означает. Немного поразмыслил и тоже провел черту.
Абориген хлопнул ложными руками, перешагнул через свою черту и встал в оборонительную позицию.
В этот момент Роджер впервые вспомнил, что у него есть пистолет. Копьеносцев было четверо; остальные вооружены только мечами. Он мог бы выхватить пистолет и уложить всех противников с метательным оружием, прежде чем хоть один из них успел бы замахнуться — в Ку'Нкоке он убедительно доказал, что ему такое под силу, — и он уже почти решился так и поступить. Это было бы правильно, и он это понимал. Да просто представить себе такое — принц Империи Человечества сражается на мечах с какими-то четверорукими варварами на варварской планете космической эпохи на задворках Вселенной! Просто дурной приключенческий роман какой-то! И если по какой-то счастливой случайности он переживет эту эскападу, капитан Арман Панэ лично сломает ему шею...
Он шагнул за черту.
Едва он сделал это, противник бросился вперед, держа меч над правым плечом. Оружие относилось к классу мардуканских двуручных мечей и весило почти десять килограммов. Если бы Роджер попытался блокировать его, огромный меч проломил бы защиту, словно ее и не было. А потому принц терпеливо ждал, держа катану у самой земли, до тех пор, пока противник не приоткрылся, начав боковой удар. В тот же миг Роджер стремительно метнулся вплотную к рослому, нависшему над ним аборигену, резко переводя меч в положение почти над головой...
Лязг стали был пугающе громким. На подламывающихся ногах Ана подходила все ближе. На каждом шагу она ожидала увидеть мертвое тело принца, земля вокруг была утыкана копьями, как подушечка для иголок.
Принц обнаружился живым — в центре полукруга визжащих скользких тварей. Она чуть не споткнулась о мертвого мардуканца, но сумела удержаться на ногах... и сумела остановить руку, уже почти нажавшую спусковой крючок. К орущей толпе бегом присоединялись все новые аборигены. Япут инстинктивно поняла: если она выстрелит, то принц погиб.
Роджер перевел дух и посмотрел на следующего в очереди. С импровизированной арены унесли уже три мертвых тела, и он понемногу начинал понимать правила. Черта, которую он провел, стала границей островка безопасности. Пока он оставался на «своей» стороне, противники не нападали; если они оставались за своей чертой, он тоже должен был воздерживаться от атаки. Правда, в прошлый раз, когда он слишком долго не выходил на бой, зрители заволновались. Очевидно было, что просто отсидеться, дожидаясь спасения, не удастся.
Он не обернулся, когда услышал за спиной звук шагов, но, судя по тому, как напряглись мардуканцы, к нему присоединился морпех.
— Позади меня на земле черта. Не пересекайте ее!
— Да, сэр. — Он узнал голос Аны. Оставалось только надеяться, что рассерженная маленькая женщина сохранит хладнокровие. — Броники на подходе.
Роджер кивнул и повел плечами. Он давно уже сбросил рюкзак, жилет, амуницию — все, что могло ему помешать. Пока что опыт, полученный в спаррингах с Кордом, позволял ему оставаться в живых. В толпе скользкие твари являлись, вероятно, самой страшной опасностью в этой части планеты, но поодиночке они были обучены удручающе плохо. С другой стороны, позади был долгий день, и принц начинал уставать.
— Передай им, чтобы подтягивались сюда, и побыстрее. Только никаких резких движений! — сказал он, услышав, как сзади протопала еще одна пара ботинок. Потом посмотрел на противника. — Давай, четверорукий ублюдок. А то я уже заскучал.
Спеша к точке, в которой находился Роджер, Джулиан нагнал мардуканского шамана. Старая скользкая тварь что-то выкрикивала, сержант не разобрал слов, но больше всего они походили на ругательства. По открытой местности старик двигался очень быстро, но перебираться через упавшие деревья ему было трудно. Именно поэтому Роджер и не включил его в свою небольшую увеселительную поездку.
— Рад видеть, что ты от него в таком же восторге, как и мы, — выкрикнул морпех через внешний динамик, с грохотом проносясь мимо.
— Я его убью, — прорычал Корд. — Ази, не ази — клянусь, убью, и всё!
— Не возражаю, но тебе придется встать в очередь, — кричал Джулиан, скрываясь из виду. — Дли-инную очередь.
— Убью, — почти спокойно сказал Панэ, когда на площади появились Билали и санитарная бригада с носилками.
— Убьешь Билали? — спросила Косутич, дергая серьгу.
— Роджера. А может, и Билали тоже.
Командир отделения подошел к командиру отряда, коротко отсалютовал:
— Сэр, докладывает сержант Билали. Доставили одного человека.
— И, как я вижу, этот один — не принц, — холодно сказал Панэ. — Я слишком зол сейчас, чтобы заниматься этим делом. Убирайтесь с глаз долой.
— Есть, сэр.
Сержант промаршировал к носилкам. Врач уже колдовал над Гелертом.
— Только не взорваться, Арман, — прошептала Косутич. — Нам еще долго идти.
— Я все время себе это твержу, — ответил Панэ. — И стараюсь не горячиться. Но если мы потеряем принца, то заканчивать переход нам, в общем-то, незачем.
На это Косутич могла только кивнуть.
Роджер вернулся назад за черту и окинул толпу взглядом.
— Кто здесь главный? — спросил он. Посмотреть на состязание собралось уже более сотни скользких тварей. Пока что Роджер успешно выигрывал бой за боем. Самым большим достижением противников была вмятина на его шлеме. Позади него расположились немногочисленные собственные болельщики — включая Джулиана и его закованных в броню товарищей. До сих пор мардуканцы не трогали группу поддержки, сосредоточившись на основном виде программы.
Повисла пауза. Затем на пропитанную кровью землю осторожно ступил новый воин, постарше остальных, весь покрытый множеством шрамов. На шее его красовалось ожерелье из рогов.
— Я старший из вождей племени. Мое имя Лим Молай, вождь племени ду джука из клана кранолта.
— Прекрасно. — Роджер нанес резкий удар мечом в сторону, по воздуху, чтобы стряхнуть с лезвия кровь. — Мое имя — Роджер Рамиус Сергей Александр Чанг Макклинток, принц Дома Макклинтоков, третий наследник престола Империи Человечества. Сейчас у меня достаточно огневой поддержки, чтобы превратить твое нахальное жалкое племя в мясо, годное только для атулов. — Он взял у Аны «вытиралку» и начал очищать клинок. В этот момент из-за груды поваленных деревьев выкарабкался Корд. — У меня нет намерения убивать вас одного за другим, пока я не выбьюсь из сил, и я не желаю застрять здесь до темноты, упражняя язык. Поэтому предлагаю вам перемирие.
— Почему мы должны оставить тебя в живых? — расхохотался вождь.
— Джулиан? — Роджер не мог видеть лиц за щитками бронекостюмов, а радио он давно выключил. Душераздирающие причитания Панэ действовали ему на нервы.
— Тут, — ответил один бронескафандр с помощью динамика.
— Лим Молай, скажи, скольких твоих воинов мы должны убить, чтобы доказать тебе, что ты должен нас отпустить?
Роджер убрал в ножны меч и взял из рук Пенжикис свой перезаряженный гранатомет; его ледяные глаза не переставали буравить вождя кранолты.
— Давай я спрошу по-другому, — спокойно продолжил он, склонив голову набок. — Которую половину твоих людей мы должны убить, чтобы доказать свое право уйти?
— Если бы ты и правда мог убить всех нас, ты бы убил! — резко возразил вождь. — Мы — кранолта! Даже Войтан не устоял перед нами! Мы сотрем твое жалкое нахальное племя с наших земель!