Атмосферные джамперы доставили их из космопорта на высохшее дно озера, где приземлились четыре боевых шаттла. Нигде не было никаких указаний на то, какое подразделение управляло этими шаттлами или откуда они прибыли. Все они были лишены какой-либо информации, а их компьютеры очищены. Всего четыре имперских штурмовых шаттла, у которых полностью закончилось топливо, посреди пяти тысяч квадратных километров соли.
Однако от берега озера отходила четкая тропа, ведущая в горы. Поисковая группа следовала за ней, летя низко, пока она не достигла джунглей низменности. После этого она просто... исчезла в зеленом аду.
Просьба Дары вернуться на базу в тот момент была отклонена. Было, мягко говоря, маловероятно, что экипажи шаттлов смогут выжить и добраться до цивилизации. Даже если исключить местную флору и фауну из уравнения, место посадки находилось на дальней от космопорта стороне планеты, и если они не захватили с собой достаточное количество пищевых добавок, то умерли бы с голоду задолго до того, как смогли бы совершить путешествие. Но маловероятно это или нет, их судьба должна была быть известна. Не столько потому, что кто-нибудь когда-нибудь спросил бы о них или заботился бы о них. Потому что, если существовала хоть малейшая вероятность того, что они смогут добраться до базы или, что еще хуже, покинуть планету, их следовало устранить.
Это соображение не было озвучено, и это также было одной из причин того, что техник не был уверен, что он переживет миссию. "Официальной" причиной поисков было просто спасение выживших. Но по составу команды можно было предположить гораздо большую вероятность того, что реальным поводом было устранение угрозы. Дара был официальным головорезом губернатора. Любая незначительная "проблема", которую можно было устранить небольшим усилием или незаметно исчезнувшим телом, как правило, передавалась руководителю группы. В остальном он был довольно бесполезен. О чем свидетельствовала его неспособность видеть то, что было прямо у него перед глазами.
Остальная команда была слеплена из того же теста. Все оставшиеся четырнадцать - их было семнадцать... до того, как местная фауна напала на них во время похода сюда, были из нанятой местной "охраны", и все находились в розыске на той или иной планете. Понимая, что содержать войска на планетах третьего класса в лучшем случае сложно, отдаленная имперская столица предоставляла местным губернаторам широкую свободу в выборе персонала. Губернатор Браун, по большому счету, нанял так называемых "шульцев" - охранников, от которых можно было ожидать, что они ничего не увидят, не услышат и не сделают лишнего. Тем не менее, были те особые случаи, когда возникали реальные проблемы. И чтобы справиться с этими проблемами, он нанял "специальные силы реагирования", состоящие из тех, кого можно было бы милостиво назвать "подонками". Если, конечно, кто-то хотел оскорбить подонков.
Джин прекрасно понимал, что он не был "официальным" членом спецназа. Таким образом, эта миссия может стать тестом для поступления, и во многих отношениях это может быть хорошо. К сожалению, даже если это был вступительный тест, все еще существовала одна огромная проблема, связанная с миссией: она могла включать в себя сражение с морскими пехотинцами. У него было несколько причин не желать сражаться с морскими пехотинцами, не последней из которых была вероятность быть превращенным в плазму, но миссия неуклонно продвигалась в этом направлении.
Теперь, однако, казалось, что все его беспокойство было напрасным. Последний из морских пехотинцев погиб здесь, на этом одиноком аванпосте, захваченном варварами, прежде чем их дружественные "цивилизованные" сторонники смогли прибыть, чтобы спасти их!
Конечно, они это сделали, подумал он и мысленно фыркнул. Либо они разбрелись кто куда, а эти парни прикрывают их... либо местные жители прикончили их сами и великодушно готовы отдать должное этим "кранолта". Единственная проблема на данный момент заключается в том, чтобы выяснить, что именно.
- Увы, - еще раз сказал местный житель. "Похоже, ему удивительно нравится это слово", - цинично подумал Джин, когда Тарг жестом указал в сторону далеких джунглей где-то за пределами гробницы. - Кранолта забрали с собой все их оборудование. Нам больше нечего было подарить их друзьям. То есть, вам.
"И ты можешь верить в это так сильно или так мало, как тебе нравится", - подумал Джин. Но ответ оставил зияющую дыру, которую ему пришлось заткнуть. В надежде, что его усилия так и не выйдут наружу.