– Да, – ответил Т'Лин. Было видно, что показ трюка его сильно утомил. – Но недолго. Да какой теперь из меня боец.
– Ему довелось побывать в Войтане, – пояснила Косутик.
– Я был учеником оружейника, – начал свой рассказ старый торговец. – Когда я путешествовал с караваном к Т'ан К'тасу, пришло известие, что племя кранолта захватило и обчистило все удаленные города. Пала С'Ленна, сияющий лазуритовый город, пал великолепный Ш'Нар, возможно самый замечательный город, который мне когда-либо довелось увидеть. Такая же участь постигла и все остальные города-побратимы далёкого Войтана.
– Но тем не менее Войтан держался. Нам это было Достоверно известно, так как мы общались с несколькими купцами, которым удавалось-таки торговать с кранолтой.
Варвары непрерывно атаковали город, но безуспешно. Стены Войтана были высокие и крепкие, на складах полно продуктов, но, что не менее важно, Войтан по-прежнему мог торговать с целым рядом городов с противоположной стороны.
– Т'ан К'тас прекрасно понимал значение Войтана. Никто нигде так искусно не изготавливал оружие, как мастера из Стального цеха. Войтан и близлежащие к нему районы являлись единственными поставщиками большинства видов металла, в котором так нуждались Т'ан К'тас и другие южные города.
– Совет Т'ан К'таса обратился с воззванием к другим городам, чтобы собрать войска и послать их против кранолты – в помощь защитникам Войтана. Однако это так и не было сделано. Богатство Войтана застило соседям глаза, и они только смеялись и злорадствовали, не думая, что гибнет прекраснейшая страна.
С горечью произносил торговец последние слова, оживляя в памяти безвозвратно ушедшие годы.
– Король Па'алота и все фирмы этого прогнившего Ку'Нкока не признавали нас. Это было еще до того, как нынешний король захватил престол. Сейчас вроде бы Хья с нами либеральничает. По крайней мере, я такое слышал.
– Помню, как Т'ан К'тас делегировал нас в Па'алот с просьбой помочь Войтану, на что нам ответили, что каждое государство должно само за себя бороться – и либо выжить, либо погибнуть. Они интересовались, что такого особенного дает Войтан, чтобы ради него рисковать своими жизнями и деньгами. На этот вопрос я не знал что ответить. – Торговец печально похлопал своими нижними руками. – Так что Т'ан К'тасу пришлось воевать одному. И мы сцепились с кранолтой в Дантарских холмах. – Мар-дуканец опять тихо похлопал руками. – Нас разгромили. У кранолты воинов, как звезд на небе, как деревьев в лесу. Они жестоки и беспощадны!
– Мы сражались целый день… и следующий тоже. Мы проиграли, пришлось отступить. Воины кранолты преследовали нас до самого Т'ан К'таса.
– И им удалось захватить город, – мрачно резюмировала Косутик. – И еще два других в том же районе. Больше о Войтане никто ничего не слыхал.
– Нас осталось очень мало, – печально произнес Т'Лин. – Те, которым удалось улизнуть… Впрочем, некоторые устроились здесь неплохо, кое-кто даже в банке работает. Мы встречаемся время от времени. Но уцелели немногие…
– Как давно это было? – спросил Коберда.
– Я был совсем юным. Очень, очень давно.
– У них же нет времен года, – Косутик пожала плечами. – Они не отсчитывают время, как мы.
– Секунду, – вскинулась Боем, опуская на стол стакан с водой. – Это то самое место? Наш следующий пункт назначения?
– Примерно так, – Косутик зловеще улыбнулась. – По крайней мере, мы должны пройти где-то рядом. Короче говоря, кра…
– Кранолта, – подсказал Поертена.
– Короче, кранолты нам не избежать, – добавила с усмешкой Косутик. – Но я надеюсь, братцы, что ваши плазменные ружья в порядке? Не так ли?
Глава 29
Роджер медленно поворачивал меч, пытаясь припомнить правильные движения рук.
– Что это? – спросил Корд.
Шаман приступил к обучению землянина, давая ему собственные полузабытые уроки по технике владения мечом. Однако с последним движением мардуканец не был знаком.
– Когда я учился в школе, то целый семестр занимался в группе кендо, – ответил насупившийся Роджер. Принц чувствовал, что его ноги стоят неправильно. – Черт, не могу вспомнить!
Он немного изменил положение, но опять вышло плохо. От расстройства он чуть не зарычал на себя, словно ощутив, как дух Роджера Третьего и остальных фанатиков рода Макклинтоков потешаются над его жалкими потугами. В школе принц всеми правдами и неправдами старался увильнуть от посещения уроков кендо. Чисто формально он пытался убедить себя и других, что они отнимают слишком много времени, которое он потратил бы на занятия ) другими видами военного искусства. Своей же матери он недвусмысленно заявлял, что отказывается просто потому, что не желает следовать идиотским традициям. Он даже считал, что одерживает этим маленькую победу, и носился с ней как с писаной торбой до тех пор, пока императрица наконец ему не уступила.
Но все это было в прошлом, а вот сейчас…
Корд покачал головой и попытался изменить стойку. У мардуканца было четыре руки, а не две, как у Роджера, и это, естественно, означало, что его методы и методы землянина должны существенно разниться, и не только в плане владения оружием. Корд довольно быстро осознал, что техника Роджера куда более продвинутая, чем ему доводилось до сих пор видеть.
Итак, в течение последних дней дружная парочка усиленно работала с косутиковским мечом, пока остальные члены команды отдыхали, а командиры ожидали поступления информации. Панер время от времени подходил к тренирующимся, наблюдая за обучением, и, в принципе, остался доволен. Принц получал от Корда нечто гораздо более ценное, чем просто инструкции; вероятно, Роджер давно уже нуждался в опытном наставнике.
– Не забывайте о равновесии, юноша, – произнес мардуканец, похаживая вокруг Роджера. – У вас не прикрыт центр.
Роджер остановился, и Корд обратил внимание на положение его ног: постучав кончиком копья по стопе принца, мардуканец весело захрюкал.
– Попробуйте отсюда, – посоветовал он, и Роджер повторил требуемую последовательность.
– Первое, чему вам необходимо научиться, – лучше сохранять равновесие, – сказал мардуканец, поклацав зубами. – Без этого не обойтись.
Неожиданно появился рядовой Крафт.
– Ваше высочество, капитан Панер просил передать, что желает вас видеть, как только вы закончите.
Раздраженный, что его прервали, Роджер открыл было рот, чтобы выступить с гневной тирадой, но тут же закрыл его снова. Корд положил руку ему на плечо.
– Мы освободимся через пару минут, – ответил мардуканец. – Передайте капитану наше почтение.
Когда дверь за Крафтом захлопнулась, Корд рассмеялся.
– Следите за центром, мой юный друг. Мудрый монарх всегда прислушивается к советам генералов, если речь идет о войне, к советам министров относительно порядка в государстве и к народу в вопросах морали.
– Ха, – засмеялся Роджер. – Где вы такое услышали?
– Прочитал в сочинении одного мудреца из К'ланда, – сознался шаман.
– Скажите, Корд, а на кой ляд вам возвращаться в джунгли? – поинтересовался принц, вытираясь полотенцем.
Он давно обратил внимание на незаурядный ум пенистого, на его начитанность и проникся к нему огромным уважением. Недаром же Хья Кэн с таким вниманием прислушивался к советам Корда. Да, мардуканец был кем угодно, но только не «невежественным варваром»!
– У меня священный долг перед племенем. Вы же знаете, что я шаман.
– Мне кажется, что Делтан вполне мог бы оправдать ваши надежды. – Роджер опять взял в руки самоочищающееся полотенце и помахал им, стряхивая налипшую пыль. Эти специальные полотенца довольно эффективно удаляли грязь с любой поверхности, а главное, легко восстанавливались для повторного использования. К сожалению, от частого применения они довольно быстро изнашивались и приходили в негодность, так что компания уже подумывала, чем бы их заменить. Мардуканцы, как известно, не мылись. У них просто не было в этом необходимости, так как слизистый слой на их коже исключал возможность использования какого-либо мыла. Впрочем, у них имелось какое-то чистящее средство, напоминавшее невероятно жесткую мочалку. Интересно было бы поставить эксперимент и… все же попытаться вымыть мардуканца.