– Вот и обед, – невозмутимо заметил Роджер, перезаряжая ружье.
– Прекрасно, – проговорил Панер, разглядывая тварь. – Смотришь, часть проблем решена. По крайней мере, с голоду не помрем.
– К тому же маловероятно, что кранолта нас здесь потревожат, – задумчиво промолвил Корд. – Болото есть болото, они и не подумают, что мы здесь пошли. Однако, – продолжал он, – где-то неподалеку протекает река Хертан – для флер-та она станет непосильной преградой.
– Соорудим какой-нибудь мост, – засмеялась Косу-тик. – Какие, право, мелочи.
Поертена оступился, и его сразу же стало засасывать. Неясно, чем бы дело кончилось, не очутись рядом Денат – причитая и сопя, он вытащил побледневшего оружейника, который таки умудрился даже не замочить свое ружье.
– Благодарю, Денат, – произнес Поертена, выплевывая изо рта комья грязи.
Отряд упорно продвигался вперед. Каждый шаг давался с трудом. Зловонная жижа пыталась просочиться сквозь одежду, невидимые подводные корни и упавшие ветки цеплялись за ноги. От постоянных падений все были по уши в грязи, кроме… сидевших на флер-та.
Ты только посмотри туда, – ворчал Поертена, с завистью поглядывая на принца, важно восседавшего на идущей впереди каравана рогожабе.
– Вы вполне могли бы оказаться на его месте, – парировала Диспреукс, – если бы умели стрелять так же, как он.
– Вот заладила, – проворчал оружейник. – Смотри лучше под ноги, а то одна из этих болотных тварей тебя сожрет!
Роджер резко повернул голову вправо, проводив взглядом небольшую, уходящую в сторону волну. Езда не сильно отличалась от обычной, разве что была более плавной. Рогожабы монотонно двигались почти без остановок, подминая под себя ветви упавших деревьев.
Растительность здесь не баловала таким разнообразием, как в джунглях, была невысокой и, по всей видимости, относительно молодой, наглядно подтверждая уже замеченный Кордом факт, что болото возникло недавно.
Принц, нежно погладив дремавшую ящеропсину, оглянулся назад, окинув взглядом едва ползущую процессию бойцов. Усталые, с ног до головы покрытые толстым слоем мерзкой грязи люди были измочалены вконец. Особенно тяжело приходилось гранатометчикам, вынужденным тащить на голове и плечах патронташи с гранатами и постоянно следить за свисавшими гранатометами, не давая им погрузиться в воду.
Чувствуя неловкость перед остальными членами экспедиции за свое привилегированное положение, принц утешался мыслью, что он все же вносит свой посильный вклад в общее дело. Караван привлекал стаи окрестных хищников, и хотя ружья пехотинцев заряжались специальными бронебойными пулями, все же его любимое ружье одиннадцатого калибра действовало гораздо эффективнее: возможно, тяжелые пули летели несколько медленнее, но уверенно пронзали плотный слой воды, не разлетаясь от удара на части.
Д'Лен Па подошел к Панеру и махнул палкой в направлении заходящего солнца.
– Животным необходимо отдохнуть, – сказал он. – К тому же в темноте двигаться сложно.
Неизбежность остановки Панер осознал еще час назад. Казалось, болото тянется бесконечно, не было даже намека на какой-нибудь остров или возвышенность. Но даже если бы и попался какой-то островок, еще неизвестно, что бы им там встретилось…
– Согласен, – сказал капитан. – Привал нужен всем.
– Животных надо разгрузить, – заметил погонщик. – Флер-та спят стоя, но, если не снять поклажу, они за ночь не отдохнут.
Панер огляделся и кивнул головой. Безрадостная перспектива не оставляла выбора.
– Ладно, встаем. Пойду распоряжусь о разгрузке.
– Мы не можем просто так выгружать вещи в трясину, – заявил Роджер. Его замечание прозвучало как протест.
– Само собой, ваше высочество, – раздраженно парировал Панер. Вечно, когда принц принимался руководить, получалось глупо и не к месту. – Разумеется, мы не собираемся кидать груз прямо в воду.
– Будем развешивать? – поинтересовался лейтенант Гиляс.
Точно, – ответил Панер, оглядываясь. Растущие вокруг деревья были, естественно, гораздо меньше лесных гигантов, к которым путешественники уже привыкли за столько недель. Они были значительно ниже их и напоминали кипарисы, простиравшие свои многочисленные раскидистые ветви во все стороны.
– Прежде всего нужно натянуть стропы и ремни и развесить бронекостюмы с оружием. Оставшиеся вещи упакуем и тоже повесим.
Каждому солдату было положено иметь с собой сорок метров веревки, так что с этим проблем не возникло.
– А с людьми как, интересно? – спросил Роджер. – Как они-то спать будут?
– Вот влипли, мать их за ногу. – Измученный Поертена даже не пытался устроиться поудобнее.
– Ой, да не так уж все плохо, – заметил Джулиан, закрепляя на груди ремень. – Могло быть гораздо хуже. – Неунывающий сержант был облеплен черной вонючей грязью с головы до пят, но по-прежнему бодрился, хотя усталость брала свое.
– Куда хуже? – вспылил Поертена, прилаживая собственный ремень.
Приятели вместе с остальными членами отряда готовились к ночевке. Подготовка, собственно, заключалась в том, что они привязывали себя спиной к деревьям. Поскольку отдых в горизонтальном положении был исключен, ничего не оставалось, кроме как спать стоя. Если же не привязаться, то очень легко угодить лицом в грязь, а потом, учитывая смертельную усталость, и вовсе не проснуться.
– Ну, например, – задумчиво произнес Джулиан, когда небеса по обыкновению разверзлись и ливанули типичным мардуканским дождем, – например, какая-нибудь тварь захочет нас сожрать.
Панер назначил сменных караульных, обязав их совершать непрерывный ночной обход лагеря и поочередно освещать фонарем каждого спящего. Капитан рассчитывал, что перемещающийся луч света будет отпугивать летающих вампиров. Конечно, в болоте могли оказаться и прочие гады, которых движущийся свет, наоборот, мог привлечь, но всего все равно не предугадаешь.
Так или иначе, предстоящая ночь не сулила ничего хорошего.
– Нет, Костас, – упорно твердил Роджер, отрицательно качая головой. – Это для вас.
– Да я и так в порядке, ваше высочество, – устало улыбаясь, промолвил слуга. Предельно аккуратный и опрятный в обычных условиях лакей был вымазан до неузнаваемости. – Ну что вы. Вы не должны спать в такой грязи, сэр, это неправильно.
– Костас, – промолвил Роджер, поправляя нагрудный ремень, чтобы иметь возможность быстро выхватить ружье, если возникнет необходимость. – Это приказ. Вы должны взять этот гамак, повесить его где-нибудь и проспать в нем всю ночь. Вы заслужили нормальный отдых. Ведь завтра я снова поеду верхом, а вы нет, так что ничего страшного, что одну ночь я просплю стоя. Не умру же я от этого.
Мацуга положил руку Роджеру на плечо и отвернулся – он не хотел, чтобы принц увидел слезы в его глазах.
Глава 36
– Просыпайся, – Джулиан потряс бойца за плечо.
Девушка стала вяло сползать с дерева, ее полуоткрытый спросонья глаз с любопытством уставился на Джулиана. Устало окинув взглядом неприветливую округу, она застонала.
– Ах, лучше убей меня, – запричитала она. Рассмеявшись, сержант покачал головой и двинулся дальше. Откуда-то послышался храп. Приглядевшись, Джулиан с изумлением обнаружил, что храпит старший сержант: медленно поворачиваясь на свисающей с дерева веревке, Косутик сладко спала. «Все это было бы смешно, не будь столь печально», – подумал про себя сержант и опять покачал головой.
– Старший сержант, просыпайтесь, – громко произнес он, дотронувшись до ноги спящей как раз в тот момент, когда веревка качнулась в его сторону. Рефлекторно выхватив пистолет, Косутик направила дуло на Джулиана.
– Джулиан? – хрипло прокашляла она, постепенно приходя в себя.
– Доброе утро, старший сержант, – осклабился Джулиан. – Подъем, подъем!
– Очередной «радостный» денек настает, – съязвила Косутик и принялась отвязывать веревку. Сопроводив свой прыжок вниз смачным фонтаном брызг, она тут же покрылась слоем свежей грязи. – Утреннее омовение закончено. Танцуем рок-н-ролл.