– Мне кажется, вы их недооцениваете, – вмешалась О'Кейси. Элеонора постепенно втянулась в суровый походный ритм, сбросила лишний вес и немного окрепла физически. По возвращении на Землю она даже собиралась издать специальное пособие, рекомендующее аварийную высадку на какой-нибудь враждебной планете, кишащей плотоядными хищниками и кровожадными варварами, с тем, чтобы закалить характер и достичь прекрасной физической формы. Недавняя наставница принца сидела и добродушно улыбалась. – Ваша команда просто великолепна, ваше высочество. Мне кажется, вы должны ею гордиться. Будет что вспомнить, когда вернемся.
– Спасибо на добром слове, конечно, – ответил Панер, – но до завершения миссии еще очень далеко, всякое может случиться. Так или иначе, я ценю ваше мнение. Мы сражаемся не за награды, вы же знаете.
Роджер сонно покачал головой.
– Кстати, а кто-нибудь знает, как зовут капрала Хукер?
– Конечно, ваше высочество. Айма, – ответил Панер. – Между прочим, ее история весьма интересна. Она занималась тем, что угоняла аэромобили. Когда ее поймали, суд предложил ей на выбор: либо длительное тюремное заключение, либо… «Деглопер».
– Неужели ворам место в Империи? – О'Кейси от изумления чуть не поперхнулась.
– Зато она умеет почти мгновенно открывать дверь любого аэромобиля и управлять им, – серьезно заметила Косутик. – Если вы думаете, что это умение вряд ли пригодится, то сильно ошибаетесь.
– Кроме того, она весьма предана Империи, – добавил капитан. – Солдата с таким устойчивым коэффициентом преданности я еще не встречал. Между прочим, он выше вашего, мисс О'Кейси. Ребята вытащили ее из такого болота, вернули ей чувство собственного достоинства и смысл жизни. Она первый кандидат в Золотой батальон.
– Как странно, – пробормотала Элеонора, чувствуя, что существуют вещи, пока недоступные ее пониманию.
– А какие у вас способности, капитан? – спросил Роджер.
– Ну… – улыбаясь, командир откинулся в кресле. – Ничего выдающегося.
– Капитан – прекрасный механик, он способен собрать и разобрать любой аэромобиль, – Косутик с улыбкой посмотрела в сторону командира. – А еще он замечательный организатор. Я думаю, никто не станет это отрицать.
– Ну хорошо. А вы, старший сержант? Вы чем можете похвастаться? – Элеонора специально улучила подходящий момент, зная, что Косутик не любит откровенничать.
– Главное мое занятие… – Косутик помедлила и красноречиво поглядела на Панера, – вязание.
– Вязание? – Роджер взглянул на «железную леди», которая с трудом сдерживалась, чтобы не засмеяться. – Нет, серьезно что ли?
– Ну да, мне это нравится, а что?
– Но это так…
– По-женски? – вставила О'Кейси.
– Да, пожалуй, – согласился принц.
– Ну хорошо, хорошо, – ухмыльнулся Панер. – Разумеется, не только вязание. Старший сержант родом с Армы. Она также умеет прясть – или что-то в этом роде, может смастерить даже целый костюм…
– Надо же! – изумился Роджер.
Планета Арма в свое время была небольшой колонией, заселенной бывшими ирландцами, и характеризовалась невысоким уровнем развития технологии. К несчастью, подобно большинству таких колоний, арманцы были разъединены и постоянно враждовали между собой. В связи с возникновением первых кораблей с туннельными двигателями и постепенным присоединением Армы к Империи число кровопролитных междоусобиц значительно сократилось, но раздоры продолжались. Армовцев не удавалось утихомирить ни уговорами, ни бомбежками с воздуха. Складывалось ощущение, что воинственность у них в крови.
– Да ладно вам, – запротестовала Косутик. – В Новом Белфасте, в самом центре города, вы бы чувствовали себя гораздо безопаснее, чем в вашей имперской столице. Следует только обходить стороной злачные кабачки…
– Ладно, мы еще побеседуем с вами на эту тему как-нибудь в другой раз. – Роджер зевнул и погладил ящеропсину по голове. – Ну, подымайся, несносное создание. – Ящерка приподняла свою красноватую в черных полосках головку, возбужденно зашипела и ринулась вон из палатки. – Что-то я притомился. Пойду спать, пожалуй.
– Да, пора, – поднялся капитан. – Завтра длинный день. Нужно хорошо отдохнуть.
– Спокойной ночи, – промолвил принц.
– До завтра, – откликнулась О'Кейси.
Глава 37
– Мы отыскали гнездо этих иноземцев! – кричал Данал Фар. – Завтра мы расправимся с ними и навсегда очистим наши земли от пришельцев! Это наша страна!
Шаман, главный вождь кранолты, победоносно потряс копьем, и тут же со всех сторон затрубили трофейные горны. Много воды утекло с той поры, когда приходилось собирать столько войск в этой долине. Если удастся навсегда покончить с этими людишками, это необычайно повысит авторитет шамана среди соплеменников.
– Это наша страна! – орал вождь под оглушительный рев трубачей. Некоторые горны были настолько древними, что помнили падение Войтана.
– Я хочу говорить! – раздалось из толпы.
Данал Фар что-то прохрюкал себе под нос и скривился в саркастической улыбке, следя глазами за прихрамывающей походкой приближавшимся воином. «Пусть уж выскажется этот юный олух», – подумал про себя шаман.
Павин Иске был вождем племени вум-ди, входившего в состав кранолты. Его племя почти исключительно состояло из наемников, направлявшихся для осады Ку'Нкока. После схватки с чужестранцами в племени не осталось никого, кроме голодных женщин и горстки уцелевших искалеченных бойцов.
Павин Иске уже вполне созрел как воин, но в отличие от большинства старейшин, собравшихся на совет, был сравнительно молод. Многие старцы когда-то очень-очень давно участвовали в битвах при взятии Войтана, однако воспоминание о тех далеких, полных славы и триумфа днях было еще очень свежо. И все же многие понимали, что их клан сейчас совсем не тот, что раньше, и что глупо все списывать на недостаток боевого духа молодых бойцов.
– Все обстоит гораздо серьезнее, чем вы думаете. Мы идем на верную смерть, – горячился юный вождь. Всего каких-то несколько дней назад он не испытывал ни тени сомнений, веря в успех, в свою бьющую через край молодую кровь, и готов был с пеной у рта спорить с мудрейшими. Теперь же ему казалось, что он побывал в аду. – Наш когда-то славный клан в последние годы заметно сник. Каждый год наши доходы становятся все меньше и меньше, хотя мы владеем плодороднейшими войтанскими землями.
– Кто это мы, юноша? – с нескрываемой насмешкой прервал выступавшего один из старейшин. – Ты еще под стол пешком ходил, когда мы брали Войтан!
Раздался смех, но Данал Фар поднял вверх свое Копье Чести, призывая всех к порядку.
– Пусть говорит, – произнес старый шаман. – Лучше объясниться публично, чем где-то на задворках.
– Я спрашиваю, – возбужденно продолжал юный вождь, – не мало ли нас. И ответ очевиден: нас слишком мало. Чересчур большую цену заплатили мы за взятие Войтана. Восстановление идет со скрипом. Мы скорее успешно загниваем, чем процветаем. В годы моей юности у меня было много друзей, моему же собственному сыну уже не с кем играть. От вум-ди и кас-мем теперь осталось одно воспоминание, а ведь мы выставили против чужестранцев лучших из лучших… и атаковали их внезапно, без предупреждения.
Павин Иске с самого начала был против засады и даже спорил со своим отцом. Гонцы, принесшие известие о падении фирмы Н'Джиэя, поведали во всех красках о страшном оружии пришельцев. Услышав все это, юный предводитель, естественно, не захотел идти на бессмысленные жертвы, но его не послушали.
– Да, мы напали на них неожиданно, – продолжал он. – И что из того? Наши потери неисчислимы, а они недосчитались одного-двух бойцов.
Главные проблемы кранолты кроме всего прочего заключались в разобщенности мужского населения и в превышении смертности над рождаемостью. Огромные территории охотничьих угодий приводили к тому, что мужчины в поисках дичи разбредались кто куда, и этот процесс почти не поддавался контролю. Это же пагубно отражалось на женщинах, которым часто приходилось в одиночку растить малолетних детей. Дело в том, что брачный период на Мардуке случался лишь дважды в год, а отдельно взятый мардуканец мог оплодотворить только одну женщину, высиживавшую яйца. К тому же бесконечные войны, изматывающая осада Войтана совершенно истощили кранолту.