Большую помощь в организационно-мобилизационной работе оказывал военный руководитель округа Федор Федорович Новицкий, участник Первой мировой войны, в прошлом генерал армии. Тогда же состоялось знакомство Ивана Конева с Дмитрием Фурмановым — секретарем губкома, руководителем политических агитаторов округа. «Дмитрий был одним из тех, кому хотелось подражать», — отмечал спустя годы Конев, вспоминая свою встречу с будущим комиссаром Чапаевской дивизии, начальником политотдела Туркестанского фронта, комиссаром Красного десанта на Кубани, автором книг «Чапаев» и «Мятеж».
На основании декрета СНК в округе проводилась первая в стране мобилизация. Активное участие принял в ней и военком Конев. Под его руководством налаживался учет, проводилась регистрация призывников. Создавались приемные и медицинские комиссии, развертывались мобилизационные пункты. Издавались воззвания. Нередко возникали сложности в размещении мобилизованных, в организации разъяснительной работы. Много сил и внимания работники военкомата уделяли организации всеобщего военного обучения населения.
Летом 1918 года Советская Республика оказалась в огненном кольце фронтов. Войска Антанты высадились в Мурманске, японцы — во Владивостоке. Германские соединения вопреки Брестскому договору оккупировали Крым, заняли Ростов-на-Дону, где помогли оформиться Всевеликому войску Донскому во главе с бывшим командиром казачьего корпуса атаманом П. Н. Красновым. Антибольшевистские восстания вспыхнули в Поволжье, на Южном Урале, Северном Кавказе, в Закаспийской и Семиреченской областях. Баку заняли английские войска. Генерал А. И. Деникин вел на Кубань добровольческую офицерскую армию.
Иван Конев рвется на фронт. Он пишет рапорты по команде — один за другим. Наконец его вызвал Фрунзе. Михаил Васильевич внимательно посмотрел на своего молодого подчиненного, по-военному подтянутого, не по годам сурового. «Просьбу Вашу, товарищ Конев, удовлетворим. Поедете на фронт. Формируйте отряд земляков. Желаю успеха!»
Попасть на фронт отряду Конева, однако, в те дни не удалось. В Костромской губернии, крупнейшей области российского Нечерноземья, вспыхнул крупный мятеж. Мятежники срывали хлебозаготовки, разгоняли Советы, убивали коммунистов и сельских активистов. Прибывший из Ярославля ответственный сотрудник ВЧК Д. Г. Евсеев приказал Коневу выгрузиться на станции Буй из эшелона и немедленно выступить в леса Нерехтинского уезда. Попытка командира доказать, что отряд предназначен для фронта, не увенчалась успехом.
«Здесь сейчас тоже фронт, товарищ Конев, — твердо сказал Евсеев. — По нашим данным, только в европейской части РСФСР начались мятежи более чем в десяти районах. Опасность для страны чрезвычайная. Так что у вашего отряда задача ответственная и сложная».
В первых числах сентября 1918 года Конева вызвал командир полка и вручил ему пакет, в котором был приказ командующего армией о назначении Конева комиссаром бронепоезда № 102.
Итак, сбылась мечта. Вот он, красавец бронепоезд: на нем четыре орудия, двенадцать пулеметов. Команда — шестьдесят человек — в основном матросы Балтийского флота, рабочие Урала. Настоящая броневая крепость на колесах. Командир бронепоезда С. Н. Иванов в прошлом служил командиром одной из артиллерийских батарей Кронштадта. В ночь на 5 сентября была получена первая боевая задача — поддержать огнем части армии, атакующие сильный опорный пункт белых. Вот тогда впервые и ощутила команда бронепоезда силу своего оружия.
День за днем в боях. Восточный фронт. 3-я, а затем 5-я армии. Бугульма, Уфа, Челябинск, Курган, Омск — таков боевой путь бронепоезда № 102. За ним среди личного состава армий закрепилась хорошая боевая слава. Красноармейцы любовно называли его «Грозный».
Командование противника выделяет против бронепоезда специальные группы охотников. Разбираются рельсы. Устраиваются артиллерийские засады. Тогда у комиссара возникла мысль — создать небольшой отряд в составе взвода конной разведки и двух стрелковых взводов. Командир бронепоезда поддержал Конева. Отряд назвали десантным. Он вел разведку, уничтожал мелкие группы врага, встречавшиеся на пути движения бронепоезда. В отряд комиссар отобрал наиболее подготовленных и храбрых бойцов. Принимал он и личное участие в вылазках. В одной из них судьба свела его с крестьянской девушкой Аней, ставшей впоследствии его женой. Многим обязан ей Иван Конев, и прежде всего тем, что уберегла она его, тяжело заболевшего тифом, от смерти…