Начало операции планировалось на 5 января 1944 года. В директиве, отданной генералом И. С. Коневым за три дня до наступления, войскам ударной группировки приказывалось:
«1. Исходное положение передовыми батальонами и артиллерией занять в ночь с 3 на 4 января. Провести самоокапывание пехоты, установить связь и организовать наблюдательные пункты. С 4 на 5 января занять исходное положение всем боевым порядком.
2. День 4 января полностью использовать для организации взаимодействия в звене рота, батарея, батальон, артиллерийский дивизион. Отработать на местности направления и объекты атаки, взаимодействие с соседями, установить характер обороны противника и его укреплений, особенно командирам рот и батальонов, командирам батарей и командирам дивизионов.
3. Провести общую разведку для окончательного уточнения переднего края, системы огня противника и характера инженерных укреплений»[51].
Наступал холодный рассвет 5 января. Густой туман плотной пеленой стлался над землей. С наблюдательного пункта командующего войсками фронта едва просматривались ближние траншеи и ходы сообщения. Туман и радовал и огорчал Ивана Степановича и его ближайших помощников. Радовал потому, что противник не мог вести прицельный огонь с дальних дистанций. Огорчал и вызывал озабоченность тем, что авиация в этих условиях не сможет выполнить в полном объеме свои задачи, а танкистам генерала П. А. Ротмистрова будет трудно ориентироваться на местности и выдерживать заданное направление.
В 8 часов 10 минут тонны металла и взрывчатки обрушились на немецкие позиции. 50 минут бушевал шквал огня над вражеской обороной, после чего войска устремились в атаку. Противник оказал им ожесточенное сопротивление. В 12 часов генерал Конев, учитывая относительно низкие темпы прорыва, отдал приказ на ввод в сражение главных сил танковой армии[52]. Сам командующий с группой офицеров и генералов полевого управления фронта выехал на командный пункт 5-й гвардейской танковой армии, откуда продолжал руководить операцией.
К исходу первого дня северная ударная группировка прорвала оборону противника в полосе более чем двадцать километров и продвинулась на глубину от четырех до двадцати четырех километров. В тактической зоне обороны врага образовалась брешь. К югу от Кировограда достичь успеха в тот день не удалось. Введенная в сражение 5-я гвардейская танковая армия отражала сильные контрудары противника и несла большие потери в технике. Требовались решительные меры для достижения перелома в создавшейся обстановке. В 21 час 5 января генерал И. С. Конев отдал боевое распоряжение на перегруппировку войск фронта. В нем говорилось:
«Командующему 5-й гвардейской танковой армией к 8.00 6 января передать 8-й мехкорпус в подчинение командующего 5-й гвардейской армией, а командарму 5-й гвардейской армии развить энергичное наступление 7-м и 8-м механизированными корпусами в обход Кировограда с северо-запада и запада… с целью перерезать пути, ведущие из Кировограда на запад и северо-запад, и во взаимодействии с войсками 5-й гвардейской танковой армии овладеть Кировоградом»[53].
Последующие события подтвердили своевременность и правильность решения командующего о переносе основных усилий в полосу, где обозначился успех наступления, — к исходу второго дня участок прорыва расширился до 70 км. Утром 7 января группировка противника в составе двух дивизий была окружена соединениями 7-го и 8-го механизированных и 18-го танкового корпусов. На следующий день войска фронта освободили Кировоград, продвинувшись на запад еще на 15–20 км. Командующий группой армий «Юг» генерал Веллер, опасаясь глубокого охвата своей группировки с юга, удерживавшей каневский выступ на Днепре, перегруппировал в полосу 2-го Украинского фронта три танковые дивизии. Для отражения контрудара противника войска левого крыла 2-го Украинского фронта по приказу Конева перешли к обороне, одновременно приступив к подготовке нового удара на Корсунь-Шевченковский с севера.
Итак, еще одно сражение, проведенное войсками под руководством генерала И. С. Конева, завершилось победой над сильным, опытным и коварным врагом.