Действительно, прорыв противника на вяземском направлении вынудил Сталина в половине одиннадцатого вечера 5 октября принять решение об отводе войск Западного фронта в ночь на 6 октября на линию Осташков, Селижарово, Бекетово, Ераево, Хмелевка, станция Оленино, Воробьи, Болычево и далее вдоль восточного берега р. Днепр до города Дорогобуж, Ведерники. На усиление фронта из состава Резервного фронта передавались 31-я и 32-я армии. Остальным армиям (24, 43 и 33-я) этого фронта приказывалось отойти на линию Ведерники, Хлысты, Митишкино, Шилово, Лазинки, Городечня, Ключи, Глагольня, Мосальск, Серпейск, Хлуднева, станция Шахта, Жиздра{120}.
В установленный Сталиным срок отвод войск Западного фронта не начался. Коневу потребовалось время для организации этого отхода. Около шести часов утра 6 октября он приказал начать отход в полосе 19-й и 20-й армий, а сутки спустя — остальным армиям фронта{121}. «Принимая решение на выход из окружения, — вспоминал Иван Степанович, — мы ставили задачу ударными группировками армий прорвать фронт противника в направлении Гжатска, севернее и южнее шоссе Вязьма — Москва, не соединяя армий в одну группировку, и не назначили сплошного участка прорыва. Нашей целью было не позволить врагу сужать кольцо окружения и, имея обширную территорию, маневрировать силами, сдерживать активной борьбой превосходящие силы противника»{122}. Однако с подобным выводом полностью согласиться нельзя. Оценка Коневым замысла выхода из окружения — это всего лишь попытка оправдаться задним числом, ибо действия окруженных под Вязьмой войск были им плохо продуманы. Первоначально требовалось организовать оборону, а затем подготовить и провести порыв из окружения. В начале октября по решению Конева намечалось осуществить прорыв с ходу, в процессе отхода, а это обрекало войска на заведомое поражение.
В районе Вязьмы генерал-полковник Конев планировал сосредоточить пять стрелковых дивизий со средствами усиления. Эта группировка должна была нанести контрудар по противнику в направлении Юхнова. Руководство ею вручалось командующему 16-й армией генерал-лейтенанту К.К. Рокоссовскому, которому штаб Западного фронта 5 октября направил телеграмму с требованием немедленно передать занимаемую полосу обороны с войсками командующему 20-й армией, а самому вместе со штабом 16-й армии прибыть 6 октября в Вязьму. Телеграмма вызвала сомнение у Рокоссовского, так как связь между штабами Западного фронта и 16-й армии прервалась.
Вскоре дежурный по штабу армии доложил о прибытии летчика с письменным приказом командующего Западным фронтом, подтверждавшим содержание телеграммы{123}.
Командующий 20-й армией генерал-лейтенант Ф.А. Ершаков появился в штабе 16-й армии только глубокой ночью. На подготовку и передачу ему всех необходимых документов потребовалось время, а потому штаб 16-й армии смог двинуться в путь лишь утром 6 октября. Во второй половине дня генерал-лейтенант Рокоссовский прибыл в Вязьму, где начальник гарнизона города генерал-майор И.С. Никитин доложил:
— В Вязьме никаких войск нет и в окрестностях тоже. Имею только милицию.
А буквально через несколько минут генерал-лейтенанту Рокоссовскому и его штабу пришлось поспешно ретироваться, чтобы не попасть в руки передовому отряду противника, ворвавшемуся в Вязьму{124}.
В связи с ухудшением обстановки на западном направлении Сталин вызвал из Ленинграда в Москву генерала армии Жукова. Он поручил ему незамедлительно выехать в расположение войск Западного и Резервного фронтов и разобраться в обстановке. В половине восьмого вечера 6 октября командующим этими фронтами направляется директива № 002684, в которой говорилось: «Ставка предлагает ознакомить тов. Жукова с обстановкой. Все решения тов. Жукова в дальнейшему связанные с использованием войск фронта и по вопросам управления, обязательны для выполнения»{125}.
Генерал армии Жуков прибыл в штаб Западного фронта, расположенный в Красновидове, поздней ночью 6 октября. А утром следующего дня 10-я танковая дивизия 4-й танковой группы соединилась в Вязьме с частями 3-й танковой группы. К этому району подошла и 2-я танковая армия[30]. В результате, как отмечал штаб 4-й танковой группы, «вокруг армий Тимошенко сомкнулось грандиозное кольцо, которое войдет в историю под именем “Вяземского котла”»{126}. В него попали управления 19-й и 20-й армий Западного фронта, 24-й и 32-й армий Резервного фронта, 37 дивизий (в том числе одна дивизия под Калугой), 9 танковых бригад, 31 артиллерийский полк РГК. Окруженные войска входили в состав четырех армий (16, 19, 20, 30-я) и оперативной группы генерал-лейтенанта И.В. Болдина Западного фронта, пяти армий (24, 31, 32, 43, 49-я) Резервного фронта{127}. В сообщении Верховного Главного командования вермахта от 18 октября говорилось о разгроме группы маршала Тимошенко в составе 8 армий, 67 стрелковых, 6 кавалерийских и 7 танковых дивизий, 6 танковых бригад, о пленении 648196 человек, захвате и уничтожении 1197 танков, 5229 орудий различного типа, а также огромного количества военного имущества. По данным генерал-фельдмаршала фон Бока, в сражениях за Брянск и Вязьму в плен попали 673 098 человек, захвачено 1277 танков, 4378 артиллерийских, 1009 зенитных и противотанковых орудий, 87 самолетов{128}.