Через два дня было объявлепо, что за отличное руководство войсками в борьбе с немецко-фашистскими захватчиками званпе генерал-лейтенанта присваивается Р. Я. Малиновскому; генерал-майора — А. Г. Батюне и Ф. К. Корженевичу; генерал-майора артиллерии — начальнику артиллерии 6-й армии И. Я. Жуку.
Отойдя с боями по приказу Ставки порез Лозовую, Барвепково, Изюм, 6-я армия закрепилась по Северскому Донцу на рубеже Балаклея, Изюм, Красный Лимап, оборудовав штаб в Макеевке, в 25 километрах юго-западнее Сватово. При поддержке авиации она в течение ноября обеспечивала левым флангом борьбу 12-й армии (командующий — генерал-майор К. А. Коротеев) Южного фронта против группы Шведлера, сосредоточившейся в районе Артемовен, Лисичанск, Первомайск. Немецко-фашистские дивизии стремились выйти на этом участке к Северскому Донцу с последующим развитием успеха вдоль реки иа юго-восток. 1-я танковая армия Клейста действовала против левого крыла Южного фронта па ростовском направлении. Обе группировки имели приказ Гитлера соединиться в тылу советских войск, уничтожить их соединения по частям и пробиться иа Кавказ.
Однако разорвать линию обороны, разгромить советские дивизии и выйти на оперативный простор немецко-фашистским войскам не удалось. Армии Южного фронта оказывали организованное сопротивление, часто отбрасывая врага, и даже перешли в контрнаступление под Ростовом. Но после падения Ростова задача советского командования заключалась в том, чтобы не пропустить врага в Южное Задоиье через Батайск. Поэтому войска левого крыла Южного фронта продолжали начавшееся 17 ноября контрнаступление во фланги и тыл танковой армии Клейста. Этой операции Ставка придавала большое значение. В Каменск, в штаб фронта, прибыл маршал С. К. Тимошенко и совместно с Я. Т. Черевиченко руководил контрнаступлением, которое закончилось освобождением 29 ноября Ростова и выходом войск левого крыла Южного фронта па реку Миус.
Р. Я. Малиновский радовался первому крупному контрнаступлению па юге страны, которое, он был твердо убежден, укрепит стойкость защитников Москвы и вселит уверенность в Красную Армию. Именно поэтому Родион Яковлевич дал задание своему штабу собирать и обобщать положительные и отрицательные примеры для учета в практике управления войсками, а также обучения командиров и штабов всех звеньев.
В начале декабря 1941 года Ставка приказала командующему Юго-Западным направлением создать группировку советских войск (в составе 6-й и 12-й армий) на стыке Юго-Западного и Южного фронтов в районе Красный Лиман, Лисичанск. В то же время она приступила к выдвижению из стратегических резервов в Старобельск 57-й армии генерала Д. И. Рябышева, для усиления передав ее в подчинение главкома Юго-Западным направлением. Задача ударной группировки под командованием генерал-лейтенанта Р. Я. Малиновского заключалась в том, чтобы ударом в южном направлении выйти на реку Бахмут с последующим овладением центром Донбасса.
Родион Яковлевич собрал Военный совет армии для оценки обстановки и выработки решения. Малиновского беспокоило не только отсутствие опыта в организации наступления в таких масштабах, но и условия суровой зимы с глубоким снежным покровом, а также очевидная помощь группировке Шведлера со стороны 1-й танковой армии, остановившей наступление войск левого крыла Южного фронта па реке Миус. Противник применил здесь необычный тактический прием: зарыв тапки в обледеневший берег реки, сделал его неприступным.
В полосе 12-й армии ударная группировка была усилена тремя стрелковыми, тремя кавалерийскими дивизиями и двумя танковыми бригадами за счет левого крыла Южного фронта. 6-я армия Юго-Западного фронта должна была нанести удар на Артемовен, охватить группу Шведлера с северо-запада и совместно с 12-й армией занять рубеж Яма, Артемовен, Дебальцево. 18-я и 37-я армии готовились к наступлению в центре фронта.
22 декабря выдался ясный морозный день. Наступление пачалось в 11 часов мощной атакой первого эшелопа после соответствующей обработки вражеской обороны авиацией и артиллерией.
Бои шли с переменным успехом. Противник ограждал оборону скрытыми минами, которые явились для атакующих неожиданностью и замедлили темпы продвижения. Потребовалось большое количество саперных подразделений, а их не хватало. Сказались отсутствие внезапности, широкий фронт наступления ударных групп при низкой плотности артиллерии и танков, слабая противотанковая оборона па флангах и стыках. Все это привело к тому, что за первый день борьбы правое крыло фронта продвинулось только на 2 километра.
Операция продолжалась до Нового года. Весь декабрь на передовой происходили ожесточенные бои. Воодушевленные победами под Ростовом, Москвой и Тихвином, советские бойцы переходили в атаки, улучшая своя позиции, укрепляя оборооу рубежей и населеппых пунктов. Ударная группировка Р. Я. Малиновского пробила вражескую оборону лишь на глубину 15 километров, тем не менее группе Шведлера на артемовском направлении были нанесены значительные потери. Вместе с тем результаты боев показали, как возросли упорство и натиск советских воинов в поединках с вражескими танками. Исчезла боязнь попасть в окружение. Были вскрыты и недостатки в организации и ведении операций в зимних условиях, в непогоду. Итоги противоборства свидетельствовали о временном равновесии сил: несмотря на многочисленные попытки, ни одна из сторон не была способна прорвать оборону на оперативную глубину.
ВО ГЛАВЕ ЮЖНОГО ФРОНТА
В декабрьских боях 1941 года командование Южного фронта не сумело скрыть от противника подготовку к наступлению на своем правом крыле. Оно также несвоевременно обнаружило перегруппировку вражеских войск: противник заменил обескровленные в боях итальянские дивизии немецкими и свежими итальянскими, чем значительно укрепил свою оборону против ударной группы Р. Я. Малиновского.
В конце декабря, когда вражеское наступление было приостановлено и боп на юге утихли, Ставка назначила командующим Южным фронтом генерал-лейтенанта Р. Я. Малиновского. Ему было приказано немедленно передать 6-ю армию генерал-лейтенанту А. М. Городнян-скому и вылететь в Каменск, в штаб Южного фронта, для вступления в должность с 25 декабря.
Из старого состава Военного совета Южного фронта па службе находился только начальник штаба А. И. Антонов, которому недавно было присвоено звание генерал-лейтенанта. К этому времени А. И. Антонов сумел наладить работу, поставить информацию, обеспечить связью управление и взаимодействие войск. Алексей Иннокентьевич отличался глубоким и широким оперативным кругозором, и Родион Яковлевич, будучи наслышан об этом, был доволен, что он остался на своем посту. По просьбе Малиновского через некоторое время членом Военного совета вместо А. И. Запорожца назначался И. И. Ларип.
Генерал А. Г. Батюня продолжал воевать в 6-й армии до апреля 1942 года.
Многих командиров соединений и объединений, входивших во фронт, Р. Я. Малиновский знал по предыдущим боям. Об остальных узнал в ходе ознакомления с размещением полевого управления фронта и с соединениями. Ему было приятно сознавать, что в составе фронта сражаются дивизии, некогда входившие в 48-й стрелковый корпус: 30, 74, 176 и 150-я, которые имели богатый боевой опыт и использовались на самых ответственных участках. Правда имел место случай беспорядочного отхода частей 30-й дивизии от Государственной границы. Однако после этого дивизия героически сражалась в Молдавии, в обороне Днепра возле Каховки. Была в окружении и вышла достойно. Освободила 35 населенных пунктов в ходе Ростовской операции и нанесла поражение 16-й гитлеровской дивизии. В 12-й армии воевали 176-я и 74-я стрелковые дивизии с бессменными командирами В. Н. Марцинкеви-чем и Ф. Е. Шевердиным, ставшими уже генералами. 150-й дивизией из 37-й армии с конца октября командовал генерал-майор Д. Г. Егоров.