Командующий фронтом решил побывать в этих дивизиях при первой же возможности, побеседовать с бойцами, командирами, вспомнить о пережитом, когда все были ошеломлены внезапными и мощными ударами врага, не имели нужпого боевого опыта.
Из всех командующих армиями генерал-майоров (9-й — Ф. М. Харитонов, 12-й — К. А. Коротеев, 18-й — Ф. В. Камков, 37-й — А. И. Лопатин, 56-й — В. В. Цыганов) самым молодым по опыту работы был В. В. Цыганов, который прибыл из 38-й армии и еще не успел вступить в должность. И самым «старым» (со стажем четыре месяца) являлся командующий 9-й армией Ф. М. Харитонов. Остальные имели стаж от 1 до 2,5 месяца. Примерно так же обстояло дело и с начальниками штабов армий. Так что командный состав по стажу работы был очень молодым. Это создавало для Р. Я. Малиновского дополнительные трудности по организации управления войсками и контроля за исполнением решений.
Южный фронт оборонялся в 255-километровой полосе от Ямполя до Таганрога у Азовского моря. В его состав входили 39 дивизий и 10 бригад. Ему противостояли на линии Балаклея, Таганрог с тыловой оборонительной полосой по Днепру 17-я армия, группа Шведлера, итальянский экспедиционный, 49-й горнострелковый корпуса,
1-я танковая, 3-я румынская армии: всего 17 пехотных, 7 моторизованных, 3 танковые дивизии и 2 кавалерийские бригады В их числе много дивизий, которые были знакомы Р. Я. Малиновскому по действиям в полосе его корпуса и армии. В целом качественный состав сил п средств сторон пока был не в нашу пользу.
На основании разведывательных данных генерал Л. И. Антонов подробно доложил о противнике и новом командующем группой армий «Юг» Рейхенау. Прибыв из-нод Харькова и приняв группу в начале декабря от фон Рундштедта Герда, смещенного Гитлером за поражение под Ростовом и предложение отвести войска за Днепр, Рейхенау сразу же издал приказ от 10 декабря «О поведении войск на Восточном фронте». В нем содержался призыв беспощадно расправляться с советскими гражданами и военнопленными.
Военный совет Южного фронта пришел к выводу, что основную силу группы армий «Юг» составляли моторизованные дивизии СС «Викинг» и «Адольф Гитлер», 60-я немецкая и 1-я словацкая моторизованные, 13-я и 16-я танковые 1-й танковой армии Клейста, располагавшиеся перед войсками левого крыла фронта в районе Таганрога, Куйбышева. Такое расположение основных сил противника отвечало интересам Военного совета, поскольку готовилось нанесение главного удара войсками правого крыла фронта. В связи с этим Родион Яковлевич приказал начальнику штаба А. И. Антонову следить за южной группой армии Клейста, которая могла передвинуться в район Павлограда.
В это время Ставка планировала разгром донбасско-таганрогской группировки противника. Для этого намечалось смежными крыльями Юго-Западного и Южного фронтов прорвать вражескую оборону между Балаклеей и Артемовском и выйти на рубеж Днепра в его нижнем течении, отрезав гитлеровцам пути отхода на запад, чтобы затем уничтожить их во взаимодействии с войсками левого крыла Южного фронта.
Южному фронту было приказано разгромить 17-ю армию и группу Шведлера, наступая войсками правого крыла в общем направлении на Павлоград. Для этой цели с 3 января в состав фронта включалась 57-я армия генерал-лейтенанта Д. И. Рябышева, растянувшая линию располо- 12 ?кения войск до Изюма. На подготовку наступления было отведено 15—18 дней.
Исходя пз полученной задачи, Р. Я. Малиновский сразу же распорядился оборудовать командный пункт фронта на правом крыле и наметить перегруппировку войск туда. Глубокой ночью при свете керосиновых ламп, после долгих прикидок и расчетов Военный совет пришел к единому мнению: использовать нависание правого крыла фронта над вражеской обороной с севера, добиться в нанесении главного удара внезапности посредством маскировки и дезинформации в ходе подготовки операции. Это было задачей задач, поскольку сама конфигурация линии фронта настораживала противника. Во время выработки замысла командующего интересовали стыки, которыми он оправданно много занимался в предыдущих сражениях и требовал смело бить немецко-фашистских захватчиков их же приемами: по стыкам, флангам и тылам.
Родион Яковлевич решил провести операцию в два этапа. На первом, обороняясь войсками левого крыла, с рубежа Изюм, Нырково нанести главный удар 57-й и 37-й армиями, прорвать оборону, ввести в прорыв 1-й и
5-й кавалерийские корпуса (фронтовой резерв); развивая наступление в общем направлении на Павлоград, разгромить 17-ю армию и группу Шведлера и выйти во фланг и глубокий тыл армии Клейста. Задача 12-й армии заключалась в том, чтобы обеспечить левый фланг ударной группировки. На втором этапе операции ввести в сражение 9-ю армию (находилась западнее Старобельска в резерве главного командования Юго-Западного направления) и 2-й кавалерийский корпус для удара в направлении Запорожья с одновременным переходом в наступление левого крыла фронта (18-й и 56-й армий). Задача — захватить переправы на Днепре и, наступая главными силами на Большой Токмак, выйти к морю и отрезать армию Клейста и другие вражеские войска с их последующим уничтожением. До перехода в наступление 18-я и 56-я армии должны были прочно прикрыть каменское и ростовское направления.
13 ходе подготовки операции, в которой Южному фронту предстояло сыграть решающую роль, Р. Я. Малиновскому впервые пришлось осуществлять большую перегруппировку войск, причем скрыть ее от противника и организованно провести в условиях низких температур воздуха и труднопроходимых дорог. При обсуждении этого вопроса начальпик штаба генерал А. И. Антонов предложил: сообщить об операции лишь узкому кругу лиц, запретить какую бы то ни было переписку, касающуюся подготовки наступления, а тем более переговоры по проводам; имитировать переброску войск и техники на юг днем, где демонстрировать ложное сосредоточение войск макетами; фактическую перегруппировку на север осуществлять комбинированными средствами и способами только ночью, усилив охрану станций и узлов дорог. Эти соображения были приняты Военным советом, и Р. Я. Малиновский утвердил их, приказав срочно сообщить замысел операции Главному командованию направления.
— Заготовьте боевые распоряжения для каждой армии, дайте как можно скорее на подпись и будьте готовы отправить их нарочными офицерами на самолетах. Приступайте к разработке детального плана,— сказал оп в заключение начальнику штаба.
Успешной перегруппировке войск препятствовали большие снежные наносы. В районе погрузки 37-й армии вьюга бушевала семь дней. Станции Ровеньки, Щетово, Колпаково, Штеровка круглые сутки расчищались от снега мобилизованным населением, железнодорожными бригадами и предназначенными к погрузке частями. Поезда следовали крайне медленпо: вместо 10 шли 38—50 часов. Их тянули двойной тягой или вытаскивали с перегонов вспомогательными паровозами. Участки, узлы и станции были забиты эшелонами. Нарушились управление движением и оборот вагонов. Систематические налеты вражеской авиации на станции Купянск, Валуйки и другие вынуждали временно закрывать их.
Родион Яковлевич видел во всем угрозу своевременной перегруппировке войск и снабжению их. Он срочно принимал меры: часть поездов направлялась в обход основного маршрута, в первую очередь пропускались эшелоны с двойными составами и военно-санитарные.
Несмотря на невероятные трудности, к 18 января, дню начала наступления, многое было подготовлено. В соответствии с замыслом операции 57-я армия выдвинулась с тыла и заняла исходное положение па рубеже Изюм, Красный Лиман. На левом крыле фронта 9-я и 37-я армии передали свои полосы обороны 56-й армии и были переброшены на правое крыло для образования главной ударной группировки. 37-я армия заняла рубеж между 57-й и 12-й армиями, а 9-я, поступив в резерв главного командования Юго-Западного направления, сосредоточилась за 57-й армией южнее Сватово для развития успеха войск правого крыла Южного фронта. Его штаб переместился из Каменска в Старобельск.