Но Родиону Яковлевичу не удалось достичь на направлении главного удара значительной оперативной плотности: одна стрелковая дивизия — на 6 километров; семь орудий, около четырех танков и два самолета — на километр фронта. Это создавало лишь полуторное или двойное превосходство в пехоте, абсолютное в коннице и незначительное в артиллерии, танках и авиации. 630 орудий, 368 танков, до 200 самолетов на направлении главного удара было недостаточно для выполнения столь широкого замысла. Кроме того, затянулась переброска артиллерии. Значительная часть ее не была сосредоточена к началу действий. По этой причине фактическая плотность создалась меньше запланированной.
Противостоявшая фронту группа армий «Юг», которой с середины января командовал фон Бок, превосходила советские войска в танках, артиллерии и особенно в противотанковой артиллерии. Тем не менее Ставка вынуждена была пойти на организацию наступления в южных районах страны в силу благоприятного развития событий на западном и северо-западном направлениях, что вызывало большой морально-патриотический подъем в войсках.
Накануне операции в частях состоялись партийные и комсомольские собрания, а в подразделениях — короткие митинги личного состава. Они проходили при высокой активности бойцов и командиров, которые клялись сражаться до последней капли крови. Готовились специальные номера дивизионных, армейских и фронтовой газет. И. И. Ларин командировал две группы работников политуправления фронта в 57-ю и 37-ю армии для оказания помощи политорганам в проведении партийно-политической работы.
В ночь на 18 января температура понизилась до 31 градуса. Дороги были заполнены людьми и машинами. Скрипел снег под ногами и колесами. Стыли моторы, замерзала вода в радиаторах. Все двигалось к фронту, чтобы своевременно вступить в бой, который должен был начаться через несколько часов. Р. Я. Малиновский и И. И. Ларин ехали к командующему 57-й армии Д. И. Рябышеву, которой предстояло действовать на самом ответственном направлении.
— Как думаешь, Иларион Иванович, оправдает наши надежды Рябышев? — спросил Родион Яковлевич Ларина.
— Человек он опытный. Фронтом командовал, и его армии дано больше сил и средств, чем другим,— ответил И. И. Ларин.
Она включала шесть стрелковых, шесть кавалерийских дивизий и пять танковых бригад, что составляло по подсчетам А. И. Антонова около четырех километров на дивизию против десяти на немецко-фашистскую.
— Но это вместе с моим резервом кавалерии и танков,— сказал Р. Я. Малиновский.
— Все равно же они в его полосе,— ответил И. И. Ларин.
— Да, из восьми — шесть кавдивизий и все три танковые бригады, остальные в полосе Лопатина. Это не мало, но и не много для полной гарантии успеха. К тому же часть артиллерии еще в пути,— заметил Малиновский.
— У Харитонова, командующего 9-й армией, около 50 воинских эшелонов тоже пока в пути. Успеют ли? — выразил тревогу И. И. Ларин.
— Думаю, что к вводу в прорыв успеют. Как только приедем, нужно связаться с начштаба и поторопить... Должно быть, Макеевка,— сказал Родион Яковлевич, когда машина подъехала к станице.
Остановились у контрольно-пропускного пункта.
— Товарищ командующий фронтом! В Макеевке расположена 349-я стрелковая дивизия — второй эшелон 57-й армии. Личный состав готов выступить в Коровин па правый фланг армии,— доложил командир дивизии полковник Брайлян.
— Как настроение людей, товарищ Брайлян?
Солдаты, до этого постукивавшие валенком об валепок
и хлопавшие скрещенными руками по плечам, стояли неподвижно в ожидании команды. Он посмотрел на них и ответил:
— Хорошее, товарищ командующий фронтом. Рады, что будет наступление. Фашисты по деревням в тепле сидят, и их надо поскорей выгнать на мороз.
— Выгнать тоже хорошо, но лучше уничтожить. Ведите к командующему...
— Что с морозом будем делать, товарищ Рябышев? — протягивая руку, задал вопрос Родион Яковлевич, едва переступив порог землянки.
— Движение будет греть. Другого выхода нет.
— Все ли готово? — спросил Малиновский, желая уточнить положенно армейской артиллерии.
— Почти все, только три артиллерийских полка не успевают занять огневые позиции,— ответил Д. II. Рябышев.
— Где они сейчас? — недовольно спросил командующий фронтом.
— В местах выгрузки без горючего,— виновато ответил командарм.
— Почему не доложили? Какие приняты меры?
— Приказано командиру 22-го артиллерийского полка, ближайшего к месту выгрузки, помочь тракторами вывезти орудия па огневые позиции,— доложил Д. И. Рябышев.
Родион Яковлевич связался с начальником штаба фронта, командующим артиллерией генерал-майором артиллерии И. Я. Жуком и поручил проконтролировать выдвижение на огневые позиции остатков артиллерии 57-й армии и сосредоточение воинских частей 9-й армии, которые еще находились в пути следования. Это его сильно беспокоило. Вместе с И. И. Лариным они обсуждали вонрос о переносе начала операции. Генерал Д. И. Рябышев, вмешавшись в разговор, попросил ничего не менять, поскольку на главном участке прорыва он сосредоточил 345 орудий и минометов, а отставшую артиллерию обещал подтянуть в самое ближайшее время. Взвесив все «за» и «против», командующий фронтом решил не менять сроки начала операции.
...Истекали последние минуты, шли запоздалые уточнения, все волновались. Родион Яковлевич задумчиво прохаживался по земляному полу, усыпанному мелкой галькой, и время от времени поглядывал на часы.
Начали! Мощный артиллерийский налет был произведен по вражеским траншеям, узлам обороны, огневым точкам. Через 10 минут был открыт редкий методичный огонь. Гитлеровцы выбрались из укрытий и запяли окопы в ожидании атаки, но в это время вновь последовал мощный огневой налет по переднему краю их обороны. Так повторялось в течение 40 минут с промежутками разной продолжительности. Последние 10 минут в артподготовке приняла участие артиллерия соседних районов для обеспечения прорыва на флангах ударной группировки.
Под прикрытием артогня пехота, имея полковые пушки и противотанковые орудия, выдвинулась к переднему краю противника. Атака началась рано утром 18 января. Одновременно был перенесен артиллерийско-минометный огонь в глубину его обороны, а над боевыми порядками появилась авиация. Советские воины устремились на вражеские позиции. Они шли, бежали, местами ползли. Саперы рвали уцелевшую проволоку, расширяли проходы в минных полях. Орудия катили вручную по снежной целине. Завязывались рукопашные схватки. Однако за 7 часов боя пехота продвинулась меньше, чем требовалось. При прорыве главпой полосы фашистской обороны выяснилось, что пехоте мешает подкрепление гитлеровцев, подоспевшее к третьей линии траншей. Командующий фронтом привлек дополнительно артиллерию и авиацию для разгрома очагов сопротивления. В результате наступление пехоты оживилось, враг дрогнул и пачал оставлять позиции.
Па исходе дня Р. Я. Малиновского вызвал к аппарату главнокомандующий Юго-Западным стратегическим направлением Маршал Советского Союза С. К. Тимошепко и спросил, где находится артиллерия 57-й армии, которая к началу операции паходилась в пути.
— Опоздавшие три полка артиллерии прибыли и занимают огневые позиции. Завтра вступят в бой. Устранена заминка в наступлении первого эшелона армии. Люди сражаются храбро, хотя многие воины впервые в бою,— ответил Родион Яковлевич.
— Что предпринимает противник?
— Две дивизии гитлеровцев выдвигаются из Барвен-ково против левого фланга армии Рябышева. Думаю, что с утра следует ввести навстречу им второй эшелон 57-й армии — 349-ю стрелковую дивизию, готовую к выдвижению па Сулиговку.
— Когда лучше? До начала вражеской контратаки или после?
— По-моему, товарищ маршал, лучше после того, как две танковые бригады, перерезав дорогу и заняв выгодный рубеж, с места отразят контратаку дивизии противника в районе Сулиговки. Они уже переправились через Северский Донец и к утру будут там. Я нахожусь в 341-й дивизии, которая с одной танковой бригадой продолжает действовать в направлении Великой Камыше-вахи. Так что мы нависаем над Барвенково. Кавалерийские корпуса Пархоменко и Гречко в готовности к вводу в прорыв в общем направлении па Барвепково,— доложил Р. Я. Малиновский.