За 9—10 дней до начала боев военные советы фронта и армий уделили особое внимание разведке противника, организации артиллерийского и авиационного наступления, форсированию реки, правый берег которой господствовал над левым, оборудованию сети наблюдательных пунктов, расположившихся на крышах строений и самых высоких деревьях прифронтового лесного массива, материально-техническому обеспечению п другим важным вопросам. При обучении войск главное внимание было уделено отработке вопросов прорыва глубокоэшелонировап-ной и хорошо оборудованной в инженерном отношении обороны врага, ведения боя в траншеях, борьбы за населенные пункты.
Под руководством военных советов в частях и соединениях фронта закапчивалась перестройка партийных и комсомольских организаций в свете постановления ЦК ВКП(б) от 24 мая 1943 года, которое было направлено на реорганизацию их структуры. В батальонах, дивизионах и им равных подразделениях создавались первичные партийные и комсомольские организации, а в полках партбюро стали работать на правах партийных комитетов. В результате на фронте появилось более 4200 первичных партийных и 4100 первичных комсомольских организаций, объединивших в своих рядах около 129 тысяч коммунистов и 128 тысяч комсомольцев, то есть 21 количество партийпых и комсомольских организаций увеличилось в два раза. Это позволило им резко усилить влияние па личный состав, оперативнее решать поставленные боевые задачи, эффективнее воспитывать советских воинов в духе патриотизма. Партийно-политическая работа приобретала широкий размах и сыграла важную роль в повышении морально-боевых качеств солдат и офицеров.
Наступление войск под командованием Р. Я. Малиновского началось после артиллерийской и авиационной подготовки. Десять дней шло сражение. Противник предпринимал до 13—18 контратак в сутки. В них нередко участвовало по несколько тысяч солдат при поддержке танков и авиации.
В первый день боев на пзюм-барвенковском направлении войска фронта форсировали Северский Донец, вклинились в оборону врага до 5 километров и навели деревянные мосты. Гитлеровцы бросали на прорыв все новые и новые резервы. На этот участок были повернуты войска, направлявшиеся в район Белгорода. Более того, немецко-фашистское командование спяло с белгородского направления несколько дивизий и бросило их против наступавших армий Р. Я. Малиновского, чем во многом облегчило продвижение советских частей на харьковском направлении. За три дня на главном направлении наступления войск Юго-Западного фронта противник потерял только убитыми до 20 тысяч человек.
Армии Р. Я. Малиновского тоже понесли большие потери, вследствие чего наступление было приостановлено. Командующий Южным фронтом получил приказ Ставки об отводе своих войск на левый берег Миуса. Этим маневром намечалась перегруппировка и пополнение частей и подразделений. К Р. Я. Малиновскому из резерва Ставки прибыла 46-я армия генерала В. В. Глаголева.
Прерванная операция явилась прелюдией к освобождению Донбасса. Она сковала действия больших сил противника, чем ослабила его белгородско-харьковское направление, а это, в свою очередь, способствовало решению общей стратегической задачи на южном крыле советско-германского фронта. На правом берегу Северского Донца в районе Изюма был захвачен плацдарм в 36 километров по фронту и 3—5 километров в глубипу. Операция помогла приобрести навыки в форсировании больших водных преград с наведением наплавных и деревяппых мостов. Дало возможность вскрыть недостатки в организации п ведении крупного наступления, полностью разведать систему мощной обороны противника. Военный совет Юго-Западного фронта во главе с Р. Я. Малиновским обобщил опыт и извлек уроки из июльских боев.
Наступила середина августа. Степной и Воронежский фронты от контрнаступления, начавшегося 3 августа, без паузы перешли в общее наступление па Харьков, создав этим угрозу флангу и тылу немецко-фашистской группировки, оборонявшейся в Донбассе.
Для обхода Харькова с юга Ставка передала 57-ю армию из Юго-Западного фронта в состав Степного, чем создала условия для продолжения Донбасской операции войсками Р. Я. Малиновского и Ф. И. Толбухина с некоторыми уточнениями плана. Координировать их действия было приказано маршалу А. М. Василевскому. По согласованию с ним Р. Я. Малиновский представил в Ставку план главного удара на правом крыле фронта. Ставка не согласилась с ним и 6 августа приказала сосредоточить основные усилия по-прежнему в центре.
Родион Яковлевич по опыту июльских боев отчетливо представлял, что разгромить противника будет нелегко, так как придется наступать в чрезвычайно трудных условиях: наличие многочисленных водных преград, плотное оперативное построение вражеских войск на сильно укрепленных позициях с огромным количеством огневых средств.
Чтобы увеличить шансы на успех операции, Р. Я. Малиновский организовал боевую подготовку соединений и днем и ночью. Были отработаны вопросы форсирования рек, прорыва главной полосы гитлеровской обороны, боя в траншеях, взаимодействия между родами войск. Особое внимание уделялось графику артиллерийской подготовки, который включал 5-минутпый налет, 60-минутный огонь на разрушение и 10-минутный удар всей артиллерией вновь по переднему краю с последующим переносом в глубину обороны перед атакой пехоты.
Была усилена партийно-политическая работа в войсках. Военный совет, начальник политуправления фронта М. В. Рудаков и его аппарат, политработники частей и подразделений разъясняли личному составу значение освобождения Донбасса, рассказывали об успешном наступлении на Харьков Воронежского и Степного фронтов, которое создало угрозу флангу и тылу немецко-фашистской группировки, оборонявшейся в Донбассе.
Главный удар наносился 6-й и 12-й армиями генералов И. Т. Шлемина и А. И. Данилова в центре фронта с плацдарма в районе Изюм, Богородичное, завоеванного в июльских боях. Войска второго эшелона — 8-я гвардейская армия генерала В. И. Чуйкова имела задачу совместно с 23-м танковым корпусом генерала Е. Г. Пушкина и 1-м гвардейским механизированным корпусом генерала И. Н. Руссиянова развить успех 6-й и 12-й армий; 46-й армии генерала В. В. Глаголева предстояло действовать в зависимости от обстановки — на правом крыле или в центре фронта. Общее направление наступления главной ударной группировки — Барвеиково, Павлоград. Вспомогательный удар планировался войсками 1-й гвардейской армии генерала В. И. Кузнецова на правом крыле фронта в направлении Змпева для содействия Степному фронту. С этой целью наступление здесь началось па три дня раньше и успешно продолжалось. Уже 18 августа был освобожден Змиев. В тот же день выступили войска Южного фронта на реке Миус во взаимодействии с 3-й гвардейской армией Юго-Западного фронта, которой командовал генерал Г. И. Хетагуров.
Перешедшая в атаку 16 августа ударная группировка Р. Я. Малиновского продвигалась медленно, так как угрожала противнику наикратчайшим путем выйти к Днепру и отрезать его донбасскую группировку. Для того, чтобы не сдать свои позиции, в конце первого же дня фашисты ввели в бой 23-ю танковую дивизию из резерва. Разгорелось ожесточенное сражение, в котором участвовали сотни машин и тысячи воинов. В район прорыва гитлеровцы стягивали свежие силы: четыре пехотные и одну моторизованную дивизии. Для усиления ударов по врагу генерал Р. Я. Малиновский направил на передовую из-за правого крыла фронта 46-ю, а на главном направлении — 8-ю гвардейскую армии. Остановить наступление советских войск было невозможно. Обозначился прорыв оперативной глубины вражеской обороны, тем более что в это время с севера на Харьков продвигались соединения Степного фронта, а в приморской полосе войска Южного фронта прорвали укрепленные позиции противника на реке Миус. Назревал новый Сталинград.
Родион Яковлевич, оценив обстановку, пришел к выводу: гитлеровцы, над которыми нависла угроза окруже-пия, скоро начнут отход пз Донбасса. Теперь задача заключалась в том, чтобы своевременно обнаружить начало отступления, особенно на флангах, где было сосредоточено ограниченное количество наших сил.