В качестве первоочередной задачи армий Р. Я. Малиновского Ставка приказала во взаимодействии с войсками
4-го Украинского фронта разгромить гитлеровцев в нижнем течении Днепра и освободить Кривой Рог, Никополь.
Однако соединения фронта были ослаблены предыдущими боями: все три общевойсковые армии — 8-я гвардейская, 6-я и 46-я — стали очень малочисленны. Поэтому попытка разгромить с ходу 6-ю немецкую, оборонявшуюся в районе Никополя и Кривого Рога, не увенчалась успехом. Наступательные бои, длившиеся с 10 по 17 января, привели лишь к небольшим тактическим результатам.
Военный совет фронта вынужден был прервать наступление для более тщательной подготовки операции. Всесторонне взвесив ситуацию, он пришел к выводу о необходимости усиления фронта. Ставка согласилась с доводами Малиновского и передала 37-ю армию из 2-го Украинского, 4-й гвардейский механизированный корпус из 4-го Украинского фронтов, а также стрелковый корпус из своего резерва.
По-прежнему предстояло провести Нпкопольско-Кри-ворожскуго операцию силами 3-го и 4-го Украинских фронтов при ведущей роли первого. Готовилась опа весьма тщательно, с учетом уже начавшейся распутицы. Военный совет разработал и довел до исполнителей мероприятия по преодолению вброд разлившихся рек и наполненных ледяной водой балок, перемещению по жирному чернозему орудий, продвижению по грязи автомашин с боеприпасами, выделению самолетов, тягачей, гужевого транспорта, использованию местных жителей для снабжения войск и эвакуации раненых, инженерных частей для строительства, ремонта дорог и сооружения переправ.
К началу операции советские войска насчитывали 705 тысяч человек с 7796 орудиями п минометами калибра 76 миллиметров и выше, 238 танками и самоходками, 1333 самолетами. Враг мог противопоставить 540 тысяч человек, 2416 орудий и минометов калибра от 75 миллиметров и выше, 327 танков и штурмовых орудий, до 700 самолетов 24. По танкам мы уступали в 1,4 раза. Свести на нет это преимущество противника было предметом особых забот командования 3-м Украинским фронтом, поэтому Малиновский и решил втянуть их в сражение на второстепенных участках.
Операция началась 30 января наступлением 37-й армии генерала М. Н. Шарохина на правом крыле фронта. Это предпринималось для имитации удара. Холлидт принял ее действия за наступление главных сил в направлении Кривого Рога и ввел в бой две танковые дивизии, то есть все свои танковые резервы. Расчет Родиона Яковлевича удался. На рассвете 31 января левее 37-й армии на Апостолово из района Иовониколаевки перешла в наступление главная ударная группировка фронта в составе 46-й В. В. Глаголева и 8-й гвардейской армии В. И. Чуйкова, которые имели задачу выйти к Днепру с севера и соединиться с войсками 4-го Украинского фронта. Поняв ошибку, Холлидт перебросил сюда обе танковые дивизии, но было уже поздно, поскольку оборона противника оказалась прорванной и 5 февраля советские воины освободили железнодорожный узел Апостолово, продвинувшись на 45—60 километров. Первыми пробились к нему части 4-й и 34-й гвардейских стрелковых дивизий 46-й армии. Местные жители сообщили нашему командованию о незанятом фашистами участке местности. Это помогло разведке обнаружить разрыв в боевых порядках врага, куда устремился один из полков 34-й дивизии генерала Ф* В. Брайляна и нанес удар с тыла. Одновременная атака с фронта довершила дело разгрома частей 128-й пехотной и 9-й танковой дивизий гитлеровцев в Апостолово.
Здесь Родиону Яковлевичу представили мужественную фронтовую разведчицу Е. К. Пархоменко и радиста
Г. Л. Николенко, которые снабжали штаб фронта ценной информацией, находясь в оккупированном Апостолово. Их сведения о районах дислокации войск, штабов, в том числе штаба 6-й армии, пяти крупных аэродромов, шести артиллерийских складов, о передвижеппи 280 железнодорожных эшелонов с боевой техникой, личным составом и имуществом помогли быстрому разгрому противника. Отважные разведчики были представлены Малиновским к высоким правительственным наградам.
Вражеская 6-я армия, с которой Родиону Яковлевичу пе раз приходилось иметь дело, оказалась рассеченной па две части. Группировке никопольского плацдарма угрожало окружение, и немецко-фашистское командование стало поспешно отводить ее на юго-запад вдоль правого берега Днепра, бросая тяжелое вооружение и автотранспорт.
Желаемого окружения противника опять не получилось. Продолжало сказываться отсутствие достаточных подвижных сил. К тому же темпы продвижения наступавших ограничивались весенней распутицей. Утопавшие в размокшей почве орудия и автомашины пришлось проталкивать вручную, изнуряя людей и теряя время.
После разгрома врага в районо Никополя и освобождения города 8 февраля во взаимодействии с войсками 4-го Украинского фронта армии Р. Я. Малиновского, нод-тяпув артиллерию, тапки и пополнившись боеприпасами, 17 февраля развернули наступление па Кривой Рог. Район рудников обороняли пять пехотных и две танковые дивизии фашистов, которые отчаянно сопротивлялись. В разгар боя Родиону Яковлевичу позвопил командующий 37-й армией и доложил, что им сформирован специальный отряд из 180 человек для предотвращения взрыва гитлеровцами плотины электростанции. В него добровольно вошли 80 коммунистов и комсомольцев из частей и 6 местных партизан. Р. Я. Малиновский одобрил эту инициативу. На рассвете 21 февраля отряд под командованием подполковника А. Н. Шурупова смело прорвал вражескую позицию у Александровки, запял поселок Стахановский и вышел к реке Саксагань. Противник контратаковал, по был отбит. В 2 часа ночи 22 февраля отряд форсировал Саксагань южнее плотины и, захватив ее, организовал разминирование. Два дня сражались в тылу врага добровольцы, но свою задачу выполнили. В канун 26-й годовщины Красной Армии Кривой Рог был полностью очпщеп от немецко-фашистских захватчиков. Советских воинов встретили улыбками и слезами радости после долгой разлуки.
Никопольско-Криворожская операция завершилась 29 февраля захватом с ходу плацдармов на западном берегу реки Ипгулец войсками правого крыла и центра фронта. 12 дивизий противника потеряли более половины своего состава, а четыре — лишились тяжелого вооружения и автотранспорта, был ликвидирован опасный никопольский плацдарм и созданы условия для успешных действий на николаевском направлении.
После освобождения Кривого Рога, Никополя и полного разгрома немецко-фашистских войск Ставка приказала командованию 3-го Украинского фронта подготовить и провести в сжатые сроки Березнеговато-Снигиревскую операцию по окружению противника. Хорошими предпосылками для разгрома 26 дивизий 6-й немецкой и 8 дивизий 3-й румынской армий на николаевском направлении с выходом на Южный Буг были иыгулецкие плацдармы. На этот раз ареной сражений предстояло стать междуречьям Ингульца, Ингула и Южного Буга, в том числе тем местам, где летом 1941 года Родион Яковлевич, переправившись через Южный Буг у Николаева, вел ожесточенный бой перевернутым фронтом своего 48-го стрелкового корпуса.
28 февраля Малиновский пригласил к себе члена Военного совета генерал-лейтенанта А. С. Желтова и начальника штаба фронта генерал-лейтенанта Ф. К. Корже-невича:
— Вот что, дорогие товарищи! Срочно приступаем к подготовке новой операции на николаевском направлении.— И он напомнил им про бои сорок первого года восточнее Николаева: — Тогда у немцев окружения советских войск в этом районе не получилось. Может быть, мы сумеем окружить врага? — спросил Родион Яковлевич.
— Задача очень сложная, поскольку фронт не имеет серьезного превосходства над противником и не располагает мощными подвижными войсками,— сказал Ф. К. Кор-женевич.
— Плохое состояние дорог из-за дождей будет сильно сковывать маневр,— добавил А. С. Желтов.
Но Р. Я. Малиновский не хотел отказаться от своей идеи:
— Знаю. Но это помеха не только для нас. Совершим прорыв и введем в него конницу совместно с механизированными и мотострелковыми частями. Они смогут легко справиться с погодными затруднениями. Во главе группы поставим опытного генерала Иссу Александровича Пли-ева. Мне доводилось не раз видеть его решительные действия. Ну, как? — спросил Малиновский.