— Знаешь, говоришь…? — Задумчиво переспросил Каррелиан, а затем мотнул головой и подытожил: — Значит помощи ждать неоткуда…
— Скорее всего да. У Анклава на севере сейчас слишком много своих проблем.
На долгое время повисла тишина, разбавляемая лишь звуками вновь начавшегося снаружи дождя. На часах уже было пол пятого утра. Каррелиан с Максимом проговорили без остановки уже более семи часов. И за всё это время их отвлекали лишь дважды, да и то, когда слуги приносили еду.
— К слову о том, что неоткуда ждать помощи, — прервал тишину Максим. — По пути к долине, я шел через паромную переправу. Солдаты, отправленные туда все еще живы, и они собирают людей. Было бы не плохо отправить им подкрепление и перевести гражданских сюда к нам.
— Вот как…? Хоть одна хорошая новость. Я немедленно распоряжусь.
— Спасибо, Карр.
— По поводу Артемия, — начал было Каррелиан, но Максим прервал его поднятием руки.
— Ты всё сделал верно. Одна жизнь не стоит тысячи, даже жизнь такого как Артемий, я, или ты. Нам остаётся лишь верить, что он погиб, сражаясь достойно воина и с мечом в руках.
— Мне стало легче после твоих слов, не буду скрывать, — пожилой полковник устало улыбнулся. — Маршал, возможно…
— Нет, — резко ответил Максим. — Это твои люди и тебе их вести. Я отказался от этой жизни давным-давно и не хочу к ней вновь возвращаться.
— Как скажешь… Я тебя услышал.
***
Этим же утром… — Чего тебе? — Спросил дородный мужик в фартуке и с половником в руке.
— Каши и хлеба, — ответил Максим.
— С подливой? — На всякий случай уточнил тот.
— Давай, — согласился мужчина и протянул раздающему на кухне свою глиняную тарелку.
— Всё, свободен. Следующий!
— Спасибо, а где взять ложку?
— В конце ряда столов. Не задерживай очередь!
— Конечно, — Максим быстро отошел в сторону, освобождая место другим солдатам, ожидающим свою утреннюю пайку.
Справившись с поиском нужных столовых приборов, Максим осмотрелся вокруг в поисках свободного места, но ни одного свободного стола по близости не оказалось. Тогда безразлично пожав плечами, он вышел на улицу и оперся плечом об ближайший воткнутый в землю столб, что поддерживал натянутый кухонный тент. Не теряя больше зря времени, он принялся с наслаждением поглощать безумно вкусную кашу.
«Старый дурак…» — думал Максим, не отвлекаясь от основного процесса. «Вечно тебя тянуло на подвиги… И вот как всё в итоге закончилось…»
— Простите, вы не могли бы этого не делать? — Позади него раздался требовательный девичий голос.
— Чего? — Не поняв, Максим удивленно обернулся.
— Опираться о столб. Он слишком хлипкий и уже несколько раз… Это вы? — Элиза удивленно уставилась на него.
— Это мы…, - кивнул Максим. — А ты…? Ах да! Ты та чрезмерно серьезная девчушка из храма в Миридане. Да?
— Я… Да как вы смеете…! Вы знаете, что…
— Элиза! — Из-за плотно стоящих друг к другу больших палаток сначала раздался требовательный выкрик, а затем показался и сам его владелец. — А, сир Максимилиан. Простите, Максим, Маршал… Извините, я надеюсь девочка вам не грубила? — Малик встал за спиной ребёнка и взял её за плечи.
— Сир? — Удивленно переспросила Элиза смотря то на пожилого слугу, то вновь на Максима.
— Нет, Мал. Всё в порядке. Значит это и есть племянница Артемия? Я всё правильно понял?
— Да, сир. Так и есть.
— В таком случае прошу простить меня за мою небрежность, — Максим отошел от столба и подошел к девчонке. — Я скорблю вместе с вами. Но уверяю вас, я слишком давно знаю вашего дядю, чтобы со стопроцентной вероятностью уверовать в то, что он покинул нас навсегда. Поверьте, до тех пор, пока его тело не будет найдено, надежда всё еще есть. Я знаю, о чем говорю… И я обещаю вам, что приложу все возможные усилия для его поисков. — Элиза в ответ просто кивала в такт словам. — А теперь простите, мне нужно вас покинуть. Мал, будь добр? — Он передал слуге до конца не доеденную тарелку с кашей.
— Конечно, сир. Я занесу на кухню.
— Буду признателен. — Максим в последний раз взглянул на девочку и направился по своим делам.
— Это и есть тот Максим, о котором дядя так часто рассказывал? — Спросила Элиза, как только мужчина скрылся за ближайшими палатками.
— Разочарована? — Грустно улыбнулся Малик.
— Немного…
— Да, он может производить подобное впечатление. Но поверь мне оно обманчиво.
— Хочется в это верить…
***
— Господин желает еще чего-нибудь? — Один из слуг раболепно склонил голову перед лежавшем в пышных перинах толстяком и упёр взгляд в устеленный коврами пол.
— Нет, ты свободен, — вяло махнул рукой толстяк и перевёл свой взгляд на капитана Мириданского ополчения. — Так ты говоришь тут появился этот Максим?
— Да, ваша светлость. Позавчера его нашли разведчики, а вчера он уже выпивал с сиром Каррелианом словно они старые заправские друзья.
— Друзья…, говоришь? — Задумчиво пробормотал Саран. — Да, так и есть на самом деле. Всё-таки не подох, гаденыш… Чёрт как же он не вовремя сюда припёрся. — Бывший бургомистр Миридана со злостью откусил кусок мяса от запеченного окорока у себя в руке и раздраженно откинул его обратно на поднос. Он вытер полотенцем испачканную в жире руку и взял большой бокал вина с уже другого подноса.
— Вы знакомы с ним? — Задал вопрос капитан, не выдержав томительно наблюдения за тем, как бургомистр ест.
— Имел такую «честь», — передразнив последнее слово кивнул Саран и сделал глоток вина. — Мнит себя мессией и вместо головы на плечах носит мешок с дерьмом. Вместо того чтобы договариваться, подкупать и обманывать, как поступают все разумные люди, он предпочитает прямолинейно взять и убить… Паршивый дикарь. Только одним богам этого дрянного мира известно почему он пережил встречу с теми демонами…, - Саран вдруг оборвался на полуслове коря себя самого за то, что позволил себя вспомнить тот день, когда жизнь на Земле для него закончилась и он потерял всех близких для себя людей, а затем продолжил: — К чёрту всё это, что там с долиной? Есть новости от разведчиков? Они дошли наконец до крепости? Мне уже осточертело ютиться в этом убогом нищенстве! Когда мы наконец сможем войти в долину?!
— За этим я и явился ваша светлость, — склонил голову капитан. — На вчерашнем собрании офицеров было решено отправить на разведку один из элитных отрядов гвардии. Есть надежда, что они смогут вернуться оттуда, от куда не возвращаться мои люди…
— Собрание значит? — Болтая вино в бокале переспросил Саран. — А меня они значит решили на звать, да? Ох придёт час, и они за всё ответят! — Обуреваемый злостью толстяк вдруг швырнул стеклянный бокал в одного из слуг, но тот даже не подал виду, что ему больно, когда бокал разбился в дребезги об его голову. Слуга молча принял удар и отошел за подвешенные на веревках ковры, чтобы через несколько секунд вернуться обратно с метлой и совком в руках.
— Это еще не всё…, - подал голос капитан.
— Что еще?! — Вызверился бургомистр.
— Сир Маршал выразил желание участвовать в этом выходе. Он вызвался добровольцем.
— Выскочка каких только поискать! — Зло сплюнул Саран. — Красуется!
— Так точно, но и это еще не всё, — капитан улыбнулся с некой ехидцей и наклонился почти к самому уху своего господина. — Своё желание идти вместе с ним высказал и сам сир Каррелиан.
— Да что ты? — Саран удивленно взглянул на капитана. — Это очень интересно… Возможно ли… Да, чёрт возьми! Да! — Саран кряхтя поднялся с постели. — Судьба наконец дала мне шанс! Эта собака Артемий подох в лесах, а теперь нам подвернулся возможность избавиться еще и от этих двоих. Если всё получиться, тогда…
— Да, ваша светлость, — капитан заулыбался, довольный, что господин правильно растолковал ход его мыслей. — Тогда вся власть перейдёт в ваши руки.