— Проклятье, Кар, я слишком отвык от этих твоих вечных ребусов. В разговоре с тобой вечно ум за разум заходит. Ты по-человечески сказать можешь, что происходит?
— Голны бежали из долины, чёрт тебя дери! — Полковник вновь не сдержался. — Это единственное объяснение, да и многие найденные следы указывают на это. А теперь подумай, дурень, от чего могли бежать голны бросая своих раненных по пути?!
— Что-то их спугнуло…
— Ты гений…!
— Заткнись, — беззлобно попросил Максим с головой погрузившись в размышления и Каррелиан тут же послушно утих. Если бы такое обращение со своим полковником наблюдали его подчиненные, Максима бы сейчас пытались убить, но благо этого никто не слышал.
— Вы не встретили людей, верно? — Спустя минуту сложных размышлений, поинтересовался Маршал. — Даже если убрать из уравнения пропавших разведчиков всё равно было невозможным, чтобы жители долины не знали о вашем прибытии. Секреты, посты, дозоры — без этого никак. Значит, что?
— Даже не думай о предательстве, — прервал размышления друга Каррелиан. — На службу и работу в долине отбирали лучших из лучших. Даже если представить самое страшное, то всё равно получается, что они не могли предать столь быстро. Контроль за всеми их действиями вёлся жесткий.
— Значит остаётся единственный вариант, — подытожил Максим. — Голны вторглись в долину перед самим приходом Титана в надежде, что Титан помещает сообщению людей и подкрепление придет к ним ой как не скоро, но им что-то помешало.
— Верно. Что-то, что убило живущих в долине людей и заставило бежать голнов, бросив раненных. Что-то, что убивает наших разведчиков, но при этом не нападает на нас. Я держу постоянное дежурство у входа в врата, но там тишь да гладь. Теперь то ты видишь, что видимо сами боги желают нам смерти?
— Полегче, дружище, — Максим положил руку на плечо старого воина. — Еще пока что ничего не потеряно.
— Ты прав, но…
— Что?
— Да так… Ничего. В общем мне удалось без шума и пыли поднять к нам в помощь еще пару гвардейских отрядов. Их помощь не помешает, да и больше воинов нам не нужно. Туннель не такой уж и просторный, чтобы там толпой ходить. Мы отправляема через пол часа. Планы придётся немного перестроить, но уже всё по ходу пьесы. Ты идешь с нами? Не передумал?
— Чтобы я, да передумал идти на верную смерть? Ты за кого меня принимаешь? — Наигранно обиженно воскликнул Маршал.
— За всё того же, но порядком постаревшего психа, — серьезно ответил Каррелиан, стараясь не улыбаться.
— Вот чья бы корова мычала, — Максим вернул подколку и два старых товарища дружно рассмеялись, одновременно с этим выпуская весь накопившийся пар. Грядущий день обещал им море новых проблем. Но где наша не пропадала?
***
Максим присел на один из больших раскиданных повсюду валунов и сделал из фляги глубокий глоток ледяной воды. Хоть Титан уже давно прошел эти земли, холодная погода пока что не спешила ослаблять свое влияние и с наступлением нового дня вновь ударили крепкие морозы. И так непростая дорога к вратам теперь превратилась в сущий Ад. Скользкий Ад. Ведь еще вчера здесь бушевали сильные дожди.
Рядом с ним кто-то тяжело бухнулся на свою пятую точку и Максим скосил в ту сторону глаза. Затем хмыкнул и толкнув плечом, передал гостю свою флягу.
— Спасибо, — отозвался Каррелиан и жадно впился губами в горлышко полупустой фляги. — Держи.
— Нет, допивай. Я напился.
Максим закинул голову вверх и рассматривал монументальную, вырезанную в самом камне горы арку врат Ганра. Да-уж, монументальным получилось сооружение. Видно, что делали люди с любовью к своей работе. Повезло же таким оказаться в этом мире…
А в это время вокруг них добравшиеся до врат остальные воины гвардии начинали приводить себя в порядок перед предстоящим походом. Тот ту то там раздавались выкрики сержантов, определяя бойцов в караулы и секреты. В общем началась обычная военная суматоха подготовки перед финальным рывком к решению поставленной сложной и не менее опасной задачи.
Внимание Максима привлек внезапный высокий шипящий звук, и он посмотрел на пятерых одетых в тряпичные плащи мужчин, которые собрались в плотный круг в центре которого висел оранжевый огонек и то и дело метался между всеми пятью участниками того, чтобы там у них не происходило.
— Клоуны. Посохи себе еще настругайте…, - и Максим вдруг прервался, увидев, как один из них действительно достает из-под пол плаща нечто очень сильно напоминающее короткий посох и с умным видом направляет его на висевший в воздухе магический шарик огня. — Ой @%#… — Максим сплюнул и отвернулся от творившегося позора.
— Что такое? — Заинтересовано спросил Каррелиан и тоже посмотрел на собравшихся вместе магов, но ничего интересного там не увидел. Всё вроде как всегда происходит — странно и непонятно.
— Ты про толкинистов когда-то слышал? — Спросил Максим.
— Нет, а кто это?
— Да так… Не важно. — Махнул рукой мужчина. — Не всех дураков война убила… Я их с нами на подъёме не видел. Они уже тут были? Давно?
— Дык почти с самого начала, — почесав бороду ответил гвардии полковник. — Я так рассудил, что лучше уж пара-тройка магов на защите врат стоять будет чем в десятки раз больше простых рубак. Их то, простых, у меня было и есть куда по делу нужному пристроить. А эти вот… Непонятно, что с ними делать. Да и вроде как самостоятельные они. Сами по себе считай. На время к нам прибились. Начальство то над ними всё в Замке своем почти безвылазно сидит.
— Понятно…, - протянул Максим и короткой мысленной командой направил в паривший в воздухе шар огня немного эфира. Справиться с этим маги ожидаемо не сумели, и шарик внезапно взорвался прямо перед их лицами, опалив волосы, усы и брови. Ох сколько криков поднялось, а Максим сидел и еле сдерживался, чтобы не засмеяться в голос. Как же он ненавидел этих ублюдочных магов. Сколько людей погибло от их спеси и самолюбие. Они мнили себя великими магами, спасителями всего рода людского, а на деле мало чем отличались от обычных фокусников. Но люди им все равно верили и доверяли. Ведь раз в сто лет и разряженное ружье выстрелит. К слову об их попытке убить всех в лагере, Максим так и не поведал Каррелиану. Незачем пока что тревожить старика. Если судьбе будет угодно, Максим сам справиться с этой сворой фокусников. Он словил на себе пристальный взгляд и не пряча улыбки посмотрел в глаза одному из схваченных врасплох магов. На том почти не было следов его маленькой шутки, зато во взгляде читалась ненависть и призрение. О как. Неужто хватило ума и опыта распознать чужое влияние извне? Максим весело подмигнул ему и повернулся к Каррелиану. К тому как раз подходил его капитан и рапортовал о готовности гвардейцев отправиться дальше. Пора было раз и навсегда поставить точку в этом деле и наконец начинать вести людей в долину.
***
Поднятые над головой десятки зажжённых факелов освещали высокие потолки вырезанного в скальной породе широкого туннеля. Солдаты медленно продвигались внутрь горы, а свет дня за их спинами понемногу тускнел и скрывался за извилистыми поворотами. Если бы в этом мире был список «местных» чудес света. Наверняка этот туннель стал бы одним из претендентов на это звание. По крайней мере в списках, составленных людьми. Ведь здесь не было проходческих комбайнов. Ни один механизм не прикоснулся к созданию этого огромного туннеля, проходящего под огромной горой Онор. Всё это было сделано крохами тех знаний, которыми обладали люди и неудержимой мощью эфира, сокрытого в алекриссивых кристаллах. Вошедших сюда солдат охватило сильное благоговейное чувство перед этим местом и теми людьми, которые приложили руку к созданию этого «чуда света». Но сержанты не спали и быстро привели своих людей в чувство, где окриками, а где звонкими и обидными затрещинами. Общий боевой дух вновь окреп, и воины продолжили бесстрашно углубляться в недра древней горы, на встречу своей финальной цели — Алгорской долине. Туннель, по которому они шли к долине был чуть ли не единственным входом в неё. С севера долины возвышались высокие скальные гряды, под которыми текла подземная река, берущая своё начало еще с самого озера «Надежды», того самого озера, но одном из берегов которого и встала нынешняя человеческая столица — Альхейм. С юга долину закрывал высокий перевал, чьи острые скалы были крайне труднопроходимы даже для малочисленного отряда, что уж говорить о пятнадцати тысячах беженцев. С запада, как и с востока долина была наглухо перекрыта огромными и высокими молодыми отвесными скалами, что делало их преодоление возможным лишь в теории, да и то лишь одиночками и с помощью магии. Так и получилось, что за многие сотни и тысячи лет, Алгорская долина превратилась в самодостаточную замкнутую экосистему. Это то и послужило точкой интересов для встающего на ноги человечества. По планам долина должна была стать началом сложной северо-западной экспансии, но сильно ухудшающиеся отношения с эльфами и откровенный обман со стороны гномов с медными месторождениями, почти что поставил крест на всех начинаниях человеческих лидеров. Всё же Анклав был еще слишком молод и слаб, чтобы на должном уровне одновременно следить и поддерживать все свои проекты. Но беженцам было достаточного для спасения и того, что уже было готово. Мощная крепость, возведенная на противоположной от входа в долину горе — Ведир, должна была стать именно тем на время безопасным и уютным домом, к которому так страстно пытались добраться все выжившие с Миридана. Но судьба снова не благоволила им. Справившись с тяготами сложного и смертельного опасного пути, затем пережив осаду мутировавших сородичей теперь им нужно было разобраться в том, что за лихо все же поселилось в долине и куда пропали все её жители. Измотанные морально и физически люди надеялись, что это было единственным оставшимся для них препятствием. Если же это окажется не так, люди начнут опускать руки и тогда быть настоящей беде, с которой все нынешние покажутся ничего не значащим детским садом. И вот сейчас, уставшие, измождённые, держащиеся на последних каплях веры люди, шли по когда-то многолюдным, но ныне пустым туннелям. И сердца их сжимались от ощущения опасности, которой был пропитан каждый метр черного как смоль камня.