У Нея есть все основания быть довольным действиями солдат, которым в течение нескольких часов удаётся удерживать войска Чичагова на достаточном расстоянии. Наполеон взбодрился: подобное сопротивление позволит основным силам перебраться на западный берег Березины. Перед решающими испытаниями горечь отступления несколько смягчена.
Разгром казался неотвратимым. Температура упала до -31°. Если солдат падал, товарищи разбирали его рваную одежду, не дожидаясь последнего вздоха несчастного. Снова Нею поручено командовать арьергардом армии, теперь армии призраков. На снежном фоне казаки появляются как чёрные точки, которые слишком быстро увеличиваются в размере. Ней задерживает их, сжигая за собой настилы, по которым только что его солдаты перешли болото. Чтобы спастись, бесстрашный Ней приказывает раздевать отстающих и бросать их на дороге. Таким образом, через сорок восемь часов он со 2-м и 3-м корпусами, которые уменьшились до 600 человек, догоняет Старую Гвардию. Измученный до предела Ней полагает, что маршал Виктор должен заменить его во главе арьергарда, но из-за отсутствия письменного приказа Императора, тот не соглашается. Нея охватывает бешеный приступ гнева, он приходит в себя, лишь получив вызов в Сморгонь.{301}
5 декабря, вечером, в половине восьмого, Ней узнает, что Наполеон отправляется в Париж. Свой отъезд повелитель обсуждает с маршалами. Только один из них считает, что, в силу политических причин и необходимости принятия мер для восстановления армии, Императору следует спешить. «Я поручаю командование королю Неаполитанскому», — заявляет Наполеон. При этом он уточняет, что далее Ней должен впереди частей отбыть в Вильно, чтобы заняться организацией толп отступающих, тех, кому посчастливится добраться живыми. В 10 часов Наполеон сердечно прощается со всеми присутствующими и в карете отправляется в путь, его сопровождает Коленкур.
Удручённый сложившейся ситуацией, Ней тем не менее не опускает руки. Из жалких остатков армии, почти сразу же брошенных Мюратом, он пытается составить что-то похожее на арьергард. «Ней» — единственное имя, которое ещё как-то мобилизует солдат противостоять налетающим казакам. В Вильно беспорядок достигает предела. Десять тысяч растерянных людей слоняются по городу. Звучат пушечные выстрелы противника, повсюду слышится «Казаки!» Баварский генерал фон Вреде прибегает к Нею.
— Разрешите сопроводить вас, господин маршал, на Ковенскую дорогу, у меня 60 всадников.
Обязанный сохранять достоинство, Ней подводит генерала кокну:
— Взгляните, генерал, на всех этих безоружных оборванцев, спешащих поскорее убежать. Неужели вы думаете, что маршал Империи может смешаться с этим сбродом?
— Но если вы не поторопитесь, то попадёте в плен.
— Нет, не беспокойтесь. Со мной 50 гренадеров, и все казаки мира не смогут выбить нас отсюда до завтрашнего утра, мы уйдём в 8 часов.{302}
Последний этап Русской кампании внёс свой вклад в легенду о Храбрейшем из храбрых: «Герой отступления Ней во главе малочисленного арьергарда, как простой солдат, с ружьём в руках защищает ковенский мост, он последним покинет эту негостеприимную землю».{303} Если поверить свидетельству полковника Ноэля, одного из немногих, кто старается сохранять объективность, описывая легендарного героя, то получается, что и в Ковно маршал оставался по-прежнему деятельным. Он крайне грубо обошёлся с офицером, который, паникуя перед приближающимся неприятелем, испортил орудия именно в тот момент, когда они были особенно необходимы. Если бы присутствовавшие не остановили маршала, он зарубил бы его.{304} Сам Ней также вспоминает момент ухода из Ковно: площадь была окружена неприятельской кавалерией, враг установил несколько батарей, чтобы «если не исключить возможность нашего отступления, то предельно его затруднить». Маршал приказал генералу Маршану с остатками частей 3-го корпуса и всеми, кого удастся собрать и кто ещё не бросил оружие, взять высоту, откуда русские уже начали стрелять картечью. Атака обошлась дорого, но позволила последнему каре укрыться на краю поля боя. Ней с болью смотрел на бегство целого батальона. Побежали все, кроме сержанта, фамилию которого Ней, к сожалению, не знал. Ней отмечает рвение каждого поимённо, и, наконец, после длительного сопротивления ему удаётся оторваться от казаков.{305} Пока жалкие остатки Великой Армии переходят Неман, трясясь от страха, «как стадо испуганной скотины». Ней отступает спокойно — об этом пишет Наполеону Мюрат, — хотя и без солдат, без штыков, с ним только несколько штабных и группа офицеров из разных частей.{306}