— До Минеральных Вод доберетесь на моем грузовике, он стоит у подъезда, а там — самолетом. Он тоже ждет. И еще, товарищ Буриков, — редактор смотрел на него, холодно поблескивая очками. — Сегодня в двенадцать ноль-ноль материал должен быть у меня.
— Что, опаздываешь, писатель? — нетерпеливо расхаживал у самолета летчик. На нем большие унты, теплая с застежкой-молнией во всю длину куртки, подбитый мехом шлем. Он останавливается и в упор разглядывает пассажира. — И ты так летишь? Да ведь окоченеешь в своем плащике!
— Другой одежды нет.
В воздухе кружился снег, мела поземка и вообще погода не благоприятствовала полету. К тому же синоптики обещали дальнейшее похолодание.
По стремянке Виктор Данилович поднялся в самолет. На него пахнуло холодом.
Моторы взревели, и самолет покатил к взлетной полосе.
Виктор Данилович отвернул воротник плаща, засунул поглубже руки в рукава, предварительно, по совету летчика, накинув на ноги край брезента. Все мысли сосредоточились на предстоящей встрече.
Генерала он видел только однажды, в августе или сентябре, вскоре после вступления того в должность командующего войсками Северо-Кавказского военного округа. Он произвел внушительное впечатление. Теперь предстояло встретиться с ним с глазу на глаз.
А может, генерала и не удастся увидеть? Ведь сражение в самом разгаре, и командующий, конечно же, там, в боевой цепи. До него ли тому сейчас? От этой мысли становилось еще холодней…
«Проклятый мороз! — У Виктора Даниловича не попадал зуб на зуб. — Хотя бы скорей на посадку, не то окоченеешь совсем!». И тут, словно по желанию, самолет пошел на снижение.
— Что? Уже Ростов? — заглянул он к летчикам.
— Нет, Армавир!
— А Ростов? Ведь надо же в Ростов!
— Ничего не знаю, — кричал в ответ летчик. — Поступила команда: идти на посадку.
Виктор Данилович обескураженно опустился на скамью. Все пропало! Взглянул на часы: скоро девять. Осталось три часа, а он лишь на полпути.
Прощаясь, летчик с виноватым видом сказал:
— Послушай, писатель. В Армавире — штаб округа. Ты поезжай немедленно туда. Они помогут…
Буриков спешил с робкой надеждой на удачу. Мимо него проскочила «эмочка», потом, немного погодя, развернулась, догнала его. Водитель-красноармеец распахнул дверцу.
— Вы не из Пятигорска ли? Не из газеты? Старший политрук меня послал за вами.
Старший политрук сказал при встрече:
— Ваш редактор, батальонный комиссар Голубиц-кий, просил нас помочь газете. Вот я и послал автомобиль. А сейчас сидите, отогревайтесь. И чай доставят.
Корреспондент сел у пышущей жаром чугунной пе-чи-«буржуйки», едва не обхватив ее. Он чувствовал, как из тела медленно вытеснялся холод.
Потом политрук принес чайник и сахар, и Виктор Данилович, отхлебывая, рассказал ему, с каким заданием он летел в Ростов.
— А что, если интервью попытаться взять по прямому проводу? — предложил старший политрук.
— А можно ли?
— Почему же нельзя?.. С помощью связистов… Впрочем, подождите, я узнаю.
Старший политрук ушел, а Виктор Данилович остался с беспокоящей его мыслью, удастся ли переговорить с генералом и успеет ли он передать, в случае удачи, материал в редакцию. Минуты тянулись, как часы.
Наконец, в коридоре послышались твердые шаги, дверь распахнулась:
— Договорился! Скорей на узел связи!
— Сюда, в кабинет! — позвал их капитан, дежурный по связи, и указал на стулья у стола. — Командующего ищут… Он на капэ дивизии.
И вдруг в трубке щелкнуло, пискнуло.
— Командующий! — спохватился капитан-связист. — Здравия желаю, товарищ генерал. Передаю трубку корреспонденту.
— Здравствуйте, товарищ генерал! — закричал во весь голос Виктор Данилович. — С вами говорит корреспондент газеты! Мы хотели бы получить от вас первое интервью…
— Какой корреспондент? Какое интервью? — голос в трубке был явно недоброжелательным.
— Первое интервью, товарищ генерал!
— Послушайте, корреспондент, мне сейчас не до вас… Боясь, как бы генерал не бросил трубку, Виктор Данилович опять закричал:
— Я из вашей газеты. Окружной газеты!
В трубке наступила тишина. Потом послышался треск: может, вблизи капэ взорвался снаряд или мина?
— Ну, хорошо. Что там у вас? Спрашивайте. Только быстрей!
— Товарищ генерал! Редакция шлет привет и просит сообщить, каково сейчас положение на вашем фронте, — торопливо проговорил Виктор Данилович. Он еще в пути мысленно наметил, о чем будет спрашивать, и записал вопросы в блокноте.