Танковые бригады пополнялись новой техникой и личным составом. Экипажи танков, как правило, комплектовались прямо на заводах и не имели опыта вождения боевых машин по труднопроходимой местности, а также ведения огня с ходу и с коротких остановок.
Командующий, потребовав оборудовать танкодромы для дополнительных занятий, приказал комкорам проводить стрельбы не по макетам, а по трофейным немецким танкам, чтобы молодые танкисты наглядно убедились в силе и мощи нашей боевой техники.
С первых дней января 1945 года развернулась непосредственная подготовка войск 1-го Белорусского и 1-го Украинского фронтов к Висло-Одерской операции — одной из крупнейших стратегических операций Великой Отечественной войны.
На Сандомирском плацдарме сосредоточилась огромная масса войск и техники 1-го Украинского фронта. 3-й гвардейской танковой армии был отведен район севернее Сташува. Все соединения армии вели активную разведку, инженерные части готовили дороги, провешивали маршруты движения танковых и механизированных бригад, командиры изучали оборону врага.
На основе директивы фронта и принятого командармом решения, с учетом данных фронтовой и армейской разведок, штаб разработал план предстоящей операции. За два дня до выступления Военный совет собрал ко-
мандиров частей и соединений. Командующий ознакомил их с особенностями операции:
— Нашей армии предстоит прорвать и преодолеть с боями семь оборонительных полос, подготовленных противником от Вислы до Одера. В инженерном отношении они сильно укреплены, насыщены дотами, дзотами, минными заграждениями, противотанковыми рвами и другими препятствиями. Оборонительные полосы опираются на водные рубежи — реки Нида, Пилица, Варта, Одер, форсирование которых усложняется заболоченными торфянистыми берегами, что составит дополнительные трудности для танков...
В это время прибыл командующий фронтом, и Рыбалко, прервав доклад, вместе с начальником штаба Бахметьевым ознакомил его с планом операции. Маршал Конев, внеся некоторые поправки, сказал:
— Мы стоим на пороге фашистской Германии. Гитлеровское командование старается принять все меры, чтобы предотвратить наше дальнейшее наступление. Поэтому танковые соединения должны вырваться вперед, с ходу преодолеть водные преграды, занять оборонительные рубежи противника и не допустить подхода его резервов. Задача сложная, но вашей армии она вполне по силам. Я верю, Павел Семенович, что вы с ней справитесь.
...Утром 12 января загремела артиллерийская канонада. Артподготовка продолжалась около двух часов. Орудия мощных калибров, гвардейские минометы обрушили на немецкую оборону десятки тысяч снарядов и мин. Авиация перепахивала вражеские укрепления фугасными бомбами. Страшной силы удар нанес противнику огромный урон, управление войсками было нарушено.
Как только артогонь был перенесен в глубину, в атаку ринулись пехота и танки непосредственной поддержки. На направлении главного удара действовали войска 52-й армии генерала К. А. Коротеева, в задачу которых входило обеспечить ввод в сражение танкистов армии Рыбалко. Пехота успешно справилась со своей задачей. В середине дня с целью быстрого завершения прорыва главной полосы обороны в сражение были введены наши танковые соединения. Они прорвали оборону противника в районе Шидлув, Хмельник, Радомско, Бреслау.
Но гитлеровцы, постепенно оправляясь от шока, начали оказывать яростное сопротивление. Навстречу танковым бригадам противник бросил подтянутые из глубины резервы. Однако их контратаки успеха не имели. Наступление стремительно развивалось, сводя на нет все усилия гитлеровцев задержать наше продвижение. А командующий требовал еще более повысить темп:
— Не оглядывайтесь назад, не бойтесь открытых флангов! — приказывал он комкорам.— Обгоняйте отступающих на запад гитлеровцев, громите их тылы, дезорганизуйте управление. Вперед и только вперед!
И наши гвардейцы с новой силой устремлялись вперед, оставляя за собой разбитые укрепления, не обращая внимания на разрозненные группы немцев, пытавшихся укрыться в лесах у нас в тылу. Следовавшая за нами пехота общевойсковых армий уже окончательно подавляла их сопротивление.
Немалую роль в наступательном порыве наших воинов играло и то, что в Польше перед ними, как и на нашей земле, представали столь знакомые страшные картины разорения и опустошения. Здесь фашисты более пяти лет виселицами и массовыми казнями насаждали так называемый новый порядок. Стремление выполнить свой интернациональный долг вело танкистов вперед.
На второй день операции войска форсировали Ниду, на четвертый — Пилицу, на шестой — Варту. Каждый из этих водных рубежей был отмечен героизмом и воинским мастерством наших солдат и офицеров.
В эти дни на польской земле происходили поистине знаменательные события. Одним из них было освобождение Ченстохова. Задачу по овладению этим городом командующий возложил на 54-ю гвардейскую танковую бригаду полковника И. И. Чугункова.
Приехав в бригаду около полуночи, Рыбалко застал комбрига и его заместителя по политчасти полковника П. Е. Ляменкова за ужином.
— Придется помешать вашей трапезе,— сказал Рыбалко, и через минуту на столе уже была разложена карта.
Карандаш командарма отметил точку, лежащую далеко на запад от местонахождения бригады:
— Это Ченстохов — важный железнодорожный узел на линии Силезия — Варшава. Кроме того, крупнейшая
сырьевая база металлургической промышленности Польши. Город, славящийся историческими памятниками. Гитлеровцы заминировали все достопримечательности и промышленные предприятия города и готовятся взорвать их, едва наша армия подойдет к нему. Город нужно спасти! — Карандаш еле уловимо передвинулся, и командующий продолжал: — А это — ворота к Ченстохову. Населенный пункт Мстув. Подступы перекрыты противотанковыми рвами и минными заграждениями. Гитлеровцы не случайно назвали его «крепость Мстув».
— С кем будем взаимодействовать? — спросил Чугунков.
— Вам придается батальон Горюшкина из 23-й мотострелковой бригады Головачева. Он уже на подходе. Больше ничем помочь не могу. И не стану скрывать: идете в глубокий тыл врага, а к чему может привести малейшая оплошность — сами понимаете. Успех обеспечит только внезапность и стремительность атаки.
Комбриг склонился над картой, а замполит начал натягивать полушубок.
— Вы куда, Павел Евлампиевич? — удивился Рыбалко.
— Поеду в части, побеседую с коммунистами. Задача непростая, необходимо подготовить людей к любым неожид а нностя м.
Рыбалко одобрительно кивнул. Спросил комбрига:
— 'Кто пойдет в передовом отряде?
— 2-й танковый батальон Хохрякова.
— Ну, что ж, думаю, вы справитесь. А ваш успех откроет главным силам армии путь на запад,— с этими словами командарм попрощался и уехал.
Еще не рассвело, а батальон Хохрякова с десантом мотострелков на броне танков уже мчался по территории, занятой врагом. Маневрируя и уничтожая по дЪро-ге вражеские подразделения, которые пытались сдержать этот неистовый натиск, батальон уверенно приближался к Ченстохову. Потрясенные гитлеровцы никак не могли понять: откуда взялись здесь русские.
Наконец танкисты достигли ближних подступов к Мстуву. Впереди — охраняемый мост. Девять человек во главе со старшиной М. С. Налетовьш, бесшумно сняв часовых, ворвались в караульное помещение. Застигнутые врасплох фашисты не оказали сопротивления. Налетов и два его товарища быстро переоделись в немецкую
форму и направились к мосту. Охрана, ожидавшая смены, приняла их за своих. Короткая схватка — и мост свободен. Крупнокалиберные пулеметы развернуты в сторону врага. Три красные ракеты взлетели ввысь — и танки батальона снова помчались вперед...