До полудня над полем Куликовым всё ещё стоял туман. Великий князь отдавал последние распоряжения. Он останавливался у каждого полка, чтобы сказать ободряющие напутственные слова. Его уговаривали не ввязываться в бой, а наблюдать за битвой издали.
— Долг князя, — говорили ему, — следить за ходом сражения, подвигами воинов и награждать достойных. Мы все готовы на смерть. А ты, княже, живи. Без тебя не будет и победы.
Всюду колыхались знамёна, под неярким сентябрьским солнцем поблёскивали доспехи. Туман полностью рассеялся, все смотрели на спустившуюся с холма бесчисленную вражескую рать. И на шатёр, стоявший на вершине в окружении вооружённых ордынцев.
«Где шатёр, там и Мамай», — подумал великий князь и занял место в передовом полку.
Неожиданно с татарской стороны выехал богатырь Челубей. Роста он был преогромного, вида престрашного. В старину большие битвы нередко начинались единоборством самых грозных воинов.
Усмехаясь, Челубей двинул могучего коня вдоль русского строя. И закручинился великий князь. Много в его полках храбрых воинов, но где найти такого же страшного великана? А торжествующий Челубей похвалялся силою, выкрикивал обидные слова, глядя, как русские воины в смущении отворачиваются, словно не видят его.
И вдруг навстречу татарскому богатырю выехал богатырь русский. Это был инок Александр Пересвет. Он отправился на битву без лат и шлема, в чёрном монашеском одеянии, с большим копьём в руке.
Соперники погнали коней навстречу друг другу, столкнувшись, пронзили друг друга копьями, и оба упали мёртвые вместе с конями. Это и стало знаком к началу битвы.
Первым преградил путь татарской коннице сторожевой полк. Дмитрий поначалу бился вместе с воинами этого полка. Потом, вернувшись к ещё не вступившему в битву серединному полку, стянул с плеч алый княжеский плащ. Подозвав боярина Михаила Бренка, князь отдал ему этот свой плащ и отливающий золотом шлем. Боярин удивлённо посмотрел на великого князя, но не сказал ни слова. Потом Дмитрий велел принести доспех простого воина.
— Не дело это — князю лезть в пекло боя, — решился сказать Бренок.
— Посмею ли я призывать вас идти вперёд, если сам останусь позади? — ответил князь. — Ты будешь стоять за серединным полком под великокняжеским стягом, а я стану подбадривать ратников.
И сразу полки пошли на полки. Один воин убивал другого. Конные топтали пеших, а пешие разили конных.
Сотни сброшенных с лошадей всадников старались уползти из-под конских копыт. На них падали новые ратники. Их топтали свои и чужие. Грохотали тысячи мечей, рубивших доспехи. Земля стала влажной и липкой от крови. Мало кому из раненых посчастливилось доползти до края поля. Многие тысячи тел были втоптаны в землю. Сам Дмитрий в доспехе обычного ратника бился где-то среди полка, который принял на себя главный удар.
Никогда ещё не знала Русь столь грандиозного сражения. Казалось, сама земля не выдерживает, прогибается от множества бьющихся людей.
Татарских воинов было больше, и постепенно стали они напирать. Русские ратники, хоть и гибли тысячами, порой отступали перед великой силой. Было мгновение, когда ордынцы едва не захватили великокняжеские знамёна, и немалая часть дружины полегла, отстаивая их.
Но не зря таился в засаде среди густой дубравы свежий полк во главе с двоюродным братом великого князя Владимиром Андреевичем и опытным воеводой Боброком-Волынским. Полк этот ещё вечером отвёл туда Дмитрий Иванович.
— Гибнут лучшие наши воины! Пора! — восклицал то и дело Владимир Андреевич. — Как можно стоять в бездействии?!
— Обожди, — успокаивал его воевода, — ещё не время. Погибнуть легко, нам же надо добыть победу.
И Владимир Андреевич с тоской смотрел, как тысяча отборных всадников Мамая мчится мимо дубравы, чтобы ударить в тыл отступившему, обессилевшему русскому полку левой руки, чтобы уничтожить его полностью, до последнего воина.
Тогда-то князь Дмитрий Боброк-Волынский и обнажил меч:
— Теперь настало наше время.
Прошло несколько часов небывалой битвы. Приближались сумерки. И татары, и русские воины двигались уже с трудом. Многие были изранены, сил не осталось ни у кого. Лишь обезумевшие от запаха человечьей крови лошади, потерявшие седоков, носились по краю поля.