Через несколько недель Рокоссовскому было приказано возглавить отдельную армию. Сам же он 23 июля за мужество и умелое управление войсками получил четвёртый орден Красного Знамени.
Его армии полагалось защищать автомагистраль Смоленск — Вязьма. И самому вместе со штабом немедленно прибыть в Вязьму, где его ждали несколько дивизий. Только не знал он, что пока они будут ехать к Вязьме, фашисты с двух сторон прорвут наш фронт и тоже устремятся к этому городу. И никаких наших дивизий в Вязьме уже не будет. В момент, когда Рокоссовский со штабом прибыл в город, фашисты были уже на расстоянии нескольких километров. Вязьму защищать было некому — оставался лишь эскадрон милиции. Фашисты замкнули кольцо вокруг города. Рокоссовский принял решение немедленно укрыться в лесу и по лесным дорогам вместе со штабом выходить из окружения. По пути они вновь собирали группы бойцов. Рокоссовский с автоматом на груди невозмутимо вёл всех вперёд, к линии фронта. Иногда они натыкались на фашистов и принимали бой. Посередине группы шла техника: несколько танков и батарея крупнокалиберных пушек.
Эти пушки везли трактора. И когда у них кончился бензин, Рокоссовский приказал передать горючее, которое оставалось у легковых машин штаба, потому что пушки были важнее. Машины же — уничтожить. Эта батарея войдёт в состав его армии, которая отстояла Москву. А пока день за днём под холодными осенними дождями, собирая по пути десятки и даже сотни бойцов и соблюдая полный порядок, группа Рокоссовского выходила из окружения. И, нащупав слабое место у фашистов, с боем прорвалась на соединение к нашим войскам.
За Рокоссовским прилетел самолёт, и через час он был в штабе Западного фронта. В те же часы командующим фронтом назначили Жукова. И Рокоссовский получил приказ немедленно занять самый опасный участок на подступах к Москве — Волоколамское шоссе, подчинив себе все находящиеся там части, а также тех, кто пробьётся из окружения. А в окружение попало большинство дивизий двух фронтов — десятки тысяч солдат и офицеров.
Битва под Москвой
Днём и ночью Рокоссовский выстраивал оборону. Днём и ночью москвичи — женщины, пожилые мужчины и старшеклассники — рыли противотанковые рвы, устанавливали бетонные надолбы и строили блиндажи. Рокоссовский порой не спал по несколько суток. Линия его обороны растянулась на сотню километров. Ежедневно фашистские танки пытались прорваться по шоссе, чтобы устремиться прямо на Москву. Рокоссовский руководил на своём участке фронта действиями пехоты, артиллерии и авиации. За пехотой в укрытиях он держал лёгкие танки, которые мгновенно появлялись из засады и уничтожали противника. Только так можно было отбивать атаки врага. Воины его армии, в которую вошла и знаменитая дивизия генерала Панфилова, держали оборону стойко. Только бойцов в его армии с каждым днём становилось всё меньше. И однажды в три часа ночи ему позвонил Верховный Главнокомандующий:
— Известно ли вам, что в районе Красной Поляны появились немецкие части? Что вы предпринимаете, чтобы их отбросить? Учтите, есть сведения, что из района Красной Поляны они намерены обстреливать Москву крупнокалиберной артиллерией.
— Товарищ Сталин, мне известно о выдвижении передовых немецких частей севернее Красной Поляны, — отвечал Рокоссовский, — и я уже подтягиваю туда силы с других участков. Но сил этих очень уж мало…
— Очистите район Красной Поляны от противника, а мы сейчас же отдадим распоряжение об усилении этого участка войсками Московской зоны обороны.
Спустя час из штаба фронта Рокоссовскому сообщили — на Красную Поляну посланы танковая бригада, артиллерийский полк и четыре дивизиона «катюш». К этому времени Рокоссовский уже отправил туда всё, что смог собрать, — два батальона пехоты и два пушечных полка.
Бой продолжался весь день. В полночь наши танкисты ворвались в Красную Поляну, захватили пленных, машины, артиллерийские орудия. Угроза обстрела из пушек Москвы была ликвидирована.