Такое было впервые. Жуков управлял одновременно всеми родами войск. Обычно в сражениях артиллерия, танкисты, авиация и пехота действовали отдельно, сами по себе. Да в прошлых войнах и не было ещё настоящей авиации и настоящих бронетанковых войск. Здесь же, на реке Халхин-Гол, произошло первое сражение, в котором части действовали согласованно, поддерживая друг друга. Бой длился весь день и следующую ночь. Лишь к утру японцев прижали к реке. Во всём снаряжении бросались они в реку и тут же тонули на глазах у наших танкистов.
Но враг не был разбит до конца. Мощные силы остались стоять на восточном берегу. Для проведения операции из Советского Союза срочно перебрасывались свежие части. От реки Халхин-Гол до железнодорожной станции, куда приходили грузы, было больше 600 километров пути по пустыне. Стояла жуткая жара, и по этой жаре водители подвозили на грузовиках многие тонны артиллерийских снарядов, горючее, продукты, были переброшены ещё 2 стрелковые дивизии, танковая бригада и 2 артиллерийских полка.
Георгий Константинович продумал операцию до самых мелких деталей. Чтобы обмануть врага, он расставил десятки звуковых установок, которые имитировали полёт самолётов, движение танков, выстрелы. В первый день враги обстреливали из орудий любой участок, откуда слышали шум. Потом привыкли и перестали обращать на эти звуки внимание. Теперь начать движение могли и настоящие танки. Но двигались они только по ночам. Днём их прикрывали маскировочными сетками. Всё это делалось для того, чтобы японцы поверили, что советские войска готовятся к обороне, и атака стала бы для врага внезапной. И японское командование поверило.
20 августа 1939 года было воскресенье. Стояла тихая нежаркая погода. Японские командиры и генералы ещё накануне уехали отдыхать. Они ни о чём не догадывались. В шесть пятнадцать утра наша артиллерия внезапно открыла мощный огонь по зениткам противника. Специальными дымовыми снарядами отмечали цели, которые надо было бомбить с воздуха. Тут же в небо поднялись 153 бомбардировщика и сотня истребителей. Ровно в девять танковые части и пехота под прикрытием артиллерии перешли в наступление. Тяжёлые бои длились ещё двое суток. И японская армия была окончательно разгромлена.
Такой победы — с помощью авиации и танковых сил — у Красной армии ещё не было. Жуков вместе с особенно отличившимися воинами стал Героем Советского Союза, и, когда он вернулся в Москву, его назначили командовать самым большим военным округом страны — Киевским.
За несколько месяцев перед началом Великой Отечественной войны он был снова вызван в Москву и назначен начальником Генерального штаба Красной армии. Он знал, что война близка. Уже ощущал её дыхание. И всё же она началась неожиданно даже для него.
Тогдашний руководитель страны Иосиф Сталин страшился войны с самым могучим государством Европы и старался эту войну оттянуть. Весной 1941 года Германия сообщила России, что хочет устроить большие военные манёвры. К тому времени Германия уже захватила Францию, Голландию, ещё несколько европейских стран и воевала с Англией.
— Необходимо привести войска у границы в полную боевую готовность, в этом меня поддерживает мой заместитель Василевский, — докладывал Жуков Сталину за неделю до начала войны.
— Вы сами хоть понимаете, к чему толкаете страну? — отвечал Сталин.
Провести в стране мобилизацию, поднять войска и двинуть к границам? Это же война! Но в ночь на 22 июня 1941 года Германия обрушила на нашу страну свои дивизии.
Трудные месяцы
Шёл второй месяц войны. Германские войска, уже получившие отличный боевой опыт, с могучей техникой прорывались в глубину советской территории. Красная армия оборонялась, но отступала. Уже в первый день войны Жуков узнал, что гитлеровцы разбомбили почти всю нашу авиацию, которая была не готова к внезапному нападению. Фашистские воздушные армады могли теперь спокойно громить наши города и огневые позиции, им нечем было ответить. Немецкие танковые корпуса, не маскируясь, словно на параде, шли по дорогам нашей страны, и у неё не было сил, чтобы их остановить.
Красная армия отчаянно сопротивлялась. В первые дни войны Гитлер объявил, что через месяц он отпразднует победу в Москве. Прошёл месяц, но до Москвы фашистам было далеко. Однако Жуков хорошо чувствовал страшную угрозу, которая нависла над всей страной.