— Ждите здесь, а я дальше один. Хочу убедиться, что местность для рывка наших танков выбрана правильно.
Много лет назад драгунский унтер-офицер Георгий Жуков полз, прижимаясь к земле, впереди группы разведчиков к вражеским окопам, чтобы захватить «языка». И точно так же маршал пополз в этот час по-пластунски через поросшее травой поле на нейтральную полосу. Следом за ним, забросив автомат за спину, полз лишь начальник его охраны, майор.
— Товарищ маршал! Товарищ маршал! — растерянно повторял он. — Разве можно так рисковать!
Но Жуков заползал на очередной пригорок, рассматривал в бинокль местность, согласно кивал головой, а потом полз дальше. На обратном пути их заметили немцы и открыли по ним огонь. Одна мина взорвалась сзади, другая впереди.
— Прижмись к земле, голову спрячь! — скомандовал Жуков. — Сейчас будет наша мина!
И точно: мина взорвалась совсем рядом — в нескольких метрах от них. Их обоих подбросило в воздух, засыпало землёй.
— Позицию выбрали правильно, — проговорил довольный Жуков, когда они вернулись в лесок к машине. — Только меня немного контузило.
После этой контузии маршал несколько недель плохо слышал, так что из Москвы прилетал лечить его врач.
По плану, который разработали командующие фронтами вместе с Жуковым и Василевским, полагалось сначала измотать фашистов, уничтожить их ударные силы, а потом самим перейти в атаку. Но Жуков предложил ещё и неожиданное. Разведка должна точно выяснить день и час немецкого наступления. И в тот момент, когда враги сгруппируются, первыми начать массированный обстрел. Это сразу скомкает планы фашистов.
Маршалу Рокоссовскому удалось выяснить, что 5 июля 1943 года в три часа утра враги пойдут в наступление. Жуков предложил начать контрподготовку на сорок минут раньше — в два часа двадцать минут.
Это величайшее сражение историки назвали Битвой на Курской дуге. На огромном расстоянии земля содрогалась от многих тысяч разрывов снарядов и бомб. В адском грохоте невозможно было расслышать крик человека. Гул сотен авиационных моторов слился с гулом тысяч танков.
Но и у немцев командовали битвой опытные маршалы. Оправившись после неожиданного налёта, они бросили в битву все свои накопленные резервы. Несмотря на героическое сопротивление, на некоторых участках фронта наши войска слегка подались назад — но не намного, лишь на несколько километров. Однако Жуков уже чувствовал, что планы гитлеровцев сорваны. Измолотив за несколько дней отборные фашистские части, наши армии перешли в контрнаступление.
С тех пор гитлеровцы, яростно огрызаясь, могли только отступать. А советские войска, пройдя захваченную немцами территорию собственной страны, стали освобождать от фашистов одно европейское государство за другим. В апреле 1945 года война докатилась и до Берлина.
Весна Победы
30 апреля 1945 года в пятнадцать часов пятьдесят минут Гитлер покончил с собой, и тело его было сожжено в костре. В ночь с 8 на 9 мая оставшиеся в живых генералы — наследники Гитлера — подписали акт о полной капитуляции.
В восточной части Берлина в уцелевшем двухэтажном здании немецкого военно-инженерного училища маршал Жуков приказал приготовить зал. Ровно в двадцать четыре часа он вместе с представителями союзников — американскими, английскими и французскими генералами — вошёл в этот зал, стены которого украшали государственные знамёна Советского Союза, а также США, Великобритании и Франции. Все сели за стол. За другими длинными столами, накрытыми зелёным сукном, расположились прославленные в боях советские полководцы. В эту торжественную минуту все смотрели на Жукова. Он встал и, стараясь сдержать волнение, начал речь. Через несколько минут по его приказу ввели ближайшего сподвижника Гитлера — генерал-фельдмаршала Кейтеля. Это был уже не тот надменный Кейтель, который несколько лет назад принимал капитуляцию от побеждённой Франции, хвастливо заявлял, что может за несколько дней разгромить Англию, за полтора-два месяца разбить Советский Союз, а потом овладеть всем пространством земного шара. Кейтеля сопровождали другие высокие чины фашистской армии. Всех их посадили недалеко от входа за отдельный стол.
— Предлагаю немецкой делегации подойти сюда, к столу. Здесь вы подпишете акт о безоговорочной капитуляции Германии, — строго сказал Жуков.