Его оппонент больше напирал на различные кулинарные рецепты, в познании которых высказывал недюжинную эрудицию. При этом он регулярно упоминал Глухого Сапожника и мою совершенную общественную бесполезность.
Из их беседы я узнал, что моего зубастого знакомого зовут Атилл, а его оппонента - Джо. Так как спор явно склонялся в пользу Джо, который в качестве непререкаемого довода обещал лично собрать дрова, разжечь костер и приготовить изумительное жаркое да так, что я ничего и не замечу, мне пришлось вмешаться.
- Эй, вы там, поскольку дело касается моей шкуры, хочу заявить, что я против жаркого.
Голоса разом смолкли, а потом Джо пробурчал: «Ну вот, опять орехи жрать».
Я вскочил с топчана, чувствуя во всем теле удивительную силу и легкость. Открыл дубовую, добротную дверь и вышел на поляну. Она казалось точно копией той, на которой я очнулся впервые. Только под трехсотлетним дубом стояла изба и солнце, приобретя зеленоватый оттенок наполовину скрылось за фиолетовым горизонтом. Рядом с громадным Аттилом стоял обыкновенный лис. Ничто не указывало на то, что именно он яростно настаивал на приготовлении из меня жаркого.
Однако при моем появлении лис решительно заявил: «Послушай, Малыш. Я конечно ужасно рад, что выбрался из этой передряги живым и здоровым. Но я бы хотел, чтобы мы принципиально решили вопрос о том, как нам поступать в случае, если одному из нас прошибут голову. Я за жаркое. Поскольку каждому из нас нужны белки, которых катастрофических не хватает на этой долбанной планете, и поскольку наш различный облик снимает обвинения в каннибализме, то мы не можем допустить бесполезной порчи хорошего куска мяса. - При этом Джо непроизвольно облизнулся. - Опять же похоронный ритуал некоторых религий предполагает съедение тела отважного воина своими соплеменниками. Твои предки не придерживались таких убеждений? Мы с Аттилом вполне можем заменить твоих соплеменников».
-Мои предки сдирали с таких как ты шкуру и набивали ее опилками. И я не сделаю это только потому, что первый раз в жизни вижу такую разговорчивую лису. И вообще, что это все, черт побери, значит, где это я?
-Глухой сапожник,- задумчиво сказал лис, внимательно меня разглядывая.
- Что?- переспросил я.
- Не черт побери, а Глухой сапожник, - повторил лис. - Послушай Аттил, а ведь это не Малыш, - вдруг заявил лис обращаясь к крокодилообразному монстру.
- То есть как это не Малыш? - Чудовище от возмущения даже захлопало крыльями. - Ты хочешь сказать, что я полтора часа тащил на своем горбу невесть кого. Две руки, две ноги, одна голова - определенно Малыш. Да и кто здесь еще может тут взяться.
Лис продолжал настаивать: « У Малыша были короткие черные волосы, а у этого длинные светлые. И куда, скажи на милость, подевалась его борода?»
- Джо, не дури, увещевал дракон. Ты же прекрасно знаешь, какие шутки вытворяет виртуальная адаптация. Будь иначе, да неужели ты считаешь, что я бы ходил в виде пивной бочки с чешуей и с этими дурацкими иголками. Вспомни, каким красавцем я был в прошлый раз. Просто Малыш снова трансформировался.
-Трансформация никогда не происходит в середине погружения. Она заканчивается в начальной фазе -В голосе у лиса появились четкие академические интонации. -Я не знаю, что случилось, но твердо убежден, во-первых, в том, что это не Малыш, а во-вторых, в том, что у нас серьезные проблемы.
- Эй, приятели, не выдержал я. Может, вы и мне объясните, где мы, кто вы такие, и, что все это значит.
Более-менее удобоваримое объяснение, заняло часа два. Говорил в основном лис. Аттил время от времени угрюмо поддакивал и непроизвольно шевелил иголками на спине. Объяснение сводилось к тому, что мне крупно не повезло, поскольку с ума я не сошел, и попасть в сумасшедший дом мне не светит. А попал я в сверхсекретный правительственный эксперимент по изучению виртуальной реальности. Причем попал так, что вышиб куда-то третьего законного участника эксперимента.
Что касается проблем, которые обещал Джо, то их оказалось предостаточно.
Во-первых, эта троица, которая в реальной жизни представляла из себя смесь суперменов и агентов 007, не умела по отдельности выходить из виртуальной реальности. Их нынешние образы представляли совокупность трех сознаний и при выходе подлежали расщеплению на три базовые матрицы. При отсутствии хотя бы одной таковой, расщепление не могло произойти и у правительственных чиновников в лучшем случае должен быть остаться комплекс динозавра, а в худшем непонятно что.