К тому же очередь двигалась довольно быстро, настолько быстро, что Люк решил, что там просто дают людям анкеты, которые потом надо бросить в почтовый ящик.
Но, как бы то ни было, сначала следовало проверить начало очереди и узнать, в чем тут дело.
Очередь вела в столовую для бедноты, разместившуюся в большом здании, где когда-то находился крытый каток или танцевальный зал. Теперь весь его заполняли длинные столы, наскоро сколоченные из кое-как оструганных досок, и сотни людей, в основном, мужчин, хотя встречались и женщины, горбились над мисками с супом. По столам бегали толпы марсиан, "зеленые" часто забирались - впрочем, без какого-либо эффекта - в миски, прыгали над головами обедающих.
Дух от супа шел аппетитный и Люк вспомнил, что голоден. Время было к полудню, а он еще не завтракал. Так почему бы ему не присоединиться к очереди и не сэкономить немного денег? Казалось, никто никому не задает никаких вопросов все, стоявшие в очереди, получали миску.
Но все ли? Люк понаблюдал за котлом, из которого какой-то толстяк в несвежем фартуке половником наливал суп в миски, и заметил, что многие люди отказываются от предлагаемой порции, морщатся, поворачиваются и направляются к двери.
Люк положил ладонь на плечо мужчины, который отверг миску.
- В чем дело? - спросил он. - Такой скверный суп? А пахнет неплохо.
- Сам увидишь, старик, - ответил мужчина и поспешил к выходу.
Люк подошел ближе и увидел. В котле с супом сидел марсианин: каждые несколько секунд он наклонялся, опуская в него невероятно длинный зеленоватый язык. Потом он втягивал язык обратно и делал вид, что плюет в суп, издавая при этом мерзкий звук. Толстяк с половником в руке не обращал на это внимания и черпал суп прямо сквозь марсианина. Кое-кто из очереди - как подозревал Люк, те, кто уже бывал здесь раньше, тоже не обращали внимания или подходили, предусмотрительно отвернувшись.
Люк смотрел на котел еще с минуту, а потом выбрался на улицу и пошел. Он превосходно знал, что присутствие марсианина в котле никак не влияло на суп, но это не имело значения - он еще не настолько оголодал.
Он нашел небольшой бар, почти без клиентов, и - вот удача! - без марсиан, и съел там бутерброд с котлетой. Потом заказал еще один и чашку кофе.
Люк приканчивал второй бутерброд и уже собирался выпить кофе, когда заговорил бармен - высокий светловолосый парень лет девятнадцати.
- Я налью вам горячего. - Он вставил чашку в "экспресс", наполнил ее и принес обратно.
- Спасибо, - поблагодарил Люк.
- Может, хотите кусочек пирога?
- Гмм... спасибо, не нужно.
- С ягодами. За счет фирмы.
- За эту цену - с удовольствием, - улыбнулся Люк. - Но что у вас случилось?
- Шеф сегодня вечером закрывает лавочку. У нас больше пирогов, чем можно продать за день, так почему бы и нет?
Он поставил перед Люком пирог, рядом положил вилку.
- Спасибо, - сказал Люк. - Так плохо идут дела?
- Не то слово, - ответил бармен. - Ужасно!
2
И верно, многое выглядело ужасно. Особенно в смысле преступности и соблюдения законов. Конечно, можно сказать, что если дела обстояли плохо для копов, то были хороши для мошенников - и наоборот, однако все выходило совсем не так.
Плохо было защитникам закона и порядка, поскольку число актов насилия и преступлений в состоянии аффекта резко возросло. Нервы людей были напряжены до предела. Поскольку нападать на марсиан или ругаться с ними было бесполезно, люди собачились и дрались между собой. На улицах и в домах шли потасовки крупные и мелкие. Человеческая жизнь - речь тут не о преднамеренных убийствах, а о тех, что совершались в приступе гнева или временной невменяемости - не стоила ни цента. Полиция не жаловалась на нехватку работы и на свободные места в тюрьмах.
Насколько заняты были копы, настолько же профессиональные преступники сетовали на вынужденный простой и голод. Количество преступлений с целью наживы, будь то кража или грабеж, резко уменьшилось.
И виной тому были марсиане.
Вот вам в качестве типичного случая то, что произошло с Алфом Биллингсом, лондонским карманником, примерно в то же время, когда Люк Деверо ел пироги и бутерброды в Лонг-Бич.
Позволим Алфу рассказать все самому. Валяй, Алф.
- Так вот, значит, шеф, откинулся это я с кичи...
Подожди-ка, Алф. Пожалуй, мне лучше изложить это простыми словами.
Итак, Алф Биллингс, только-только освободившийся из тюрьмы после месячной отсидки, выходил из пивной, где отдал последнюю мелочь за кружку пива. Увидев на улице богато одетого человека, он, естественно, решил его обокрасть. Никто в пределах видимости не походил ни на полицейского, ни на тайного агента. Правда, на крыше автомобиля, что стоял невдалеке, сидел марсианин, но Алф пока мало знал о марсианах. Как бы то ни было, не имея ни пенса за душой, он решил рискнуть - а то негде будет спать ночью. Поэтому он нарочно столкнулся с этим человеком и ловко, буквально на ходу обчистил его.
Именно это и хотел рассказать вам Алф, но я подумал, что лучше это сделать мне. А, теперь продолжаю.
Внезапно марсианин оказался на тротуаре рядом с Алфом и радостно запел, указывая на бумажник в его руке:
- А-фе, а-фе, а-фе, смотрите, как почистили фрайера!
- Заткнись, сука! - рявкнул Алф, пряча бумажник в карман и поворачиваясь, чтобы дать деру.
Однако марсианин не замолчал. Он пошел рядом с беднягой Алфом, продолжая петь. Оглянувшись через плечо, Алф заметил, что его лох остановился, пощупал задний карман брюк и бросился в погоню за ним и его маленьким спутником.
Алф удрал... за ближайший угол, прямо в объятия бобби.
В общем, вы поняли, что я имею в виду.
Конечно, это не значит, что марсиане были принципиальными противниками нарушения законов, разве что в том смысле, что были противниками всего и всех. Они обожали паскудничать, им нравилось ловить людей либо на стадии планирования преступлений, либо на стадии совершения.
Однако, когда преступник бывал пойман, они с не меньшим усердием принимались изводить полицейских. Во время судебных разбирательств они доводили судей, адвокатов, прокуроров, свидетелей и присяжных до такого состояния, что большинство процессов прекращались за недоказанностью обвинения. С марсианами в судебных присутствиях Фемиде пришлось не только завязать глаза, но и заткнуть уши.
- Чертовски вкусный пирог, - сказал Люк, откладывая вилку. - Еще раз спасибо.
- Может, еще кофе?
- Нет, спасибо, я выпил уже достаточно.
- Может, все-таки еще чего-нибудь?
Люк широко улыбнулся.
- Разумеется. Работу.
Высокий парень стоял нагнувшись, облокотившись на стойку. Внезапно он выпрямился.
- А это мысль, приятель. Возьмешь работу на полдня? С этой минуты и до пяти?
Люк уставился на него.
- Ты что, серьезно? Конечно, возьму. Лучше уж так, чем потратить весь день на поиски другой.
- Ну, так ты ее нашел. - Бармен обошел стойку и снял фартук. - Повесь пиджак и надень вот это. - Он бросил фартук на стойку.
- Хорошо, - сказал Люк, не касаясь пока фартука. - Но что все это значит? В чем дело?
- Я возвращаюсь домой, вот в чем, - ответил парень. Затем, усмехнулся в ответ на оторопелый взгляд Люка. - Хорошо, я тебе все расскажу. Но сначала познакомимся. Меня зовут Рэнс Картер. - Он протянул руку.
- Люк Деверо, - ответил Люк, пожимая ее.
Рэнс уселся на высокий табурет так, что они оказались лицом друг к другу.