Джордж закончил тасовать и раскидал карты, вскрывая их, чтобы проверить, кто получит валета и будет раздавать первым. Выпало Джерри Диксу, главному кассиру местного банка.
Дике раздал карты и сам выиграл первый круг с тройкой десяток. Однако кон был невелик - только Джордж остался в игре и прикупал карты вместе с ним. К тому же Джордж не мог даже объявить игру; он получил с раздачи пару девяток и не прикупал ничего.
Следующий по очереди Боб Тримбл, хозяин магазига канцелярских товаров, собрал карты для новой раздачи.
- Деньги на кон, парни, - объявил он. - Теперь пойдет веселей. Каждый что-нибудь получит.
В углу комнаты тихо мурлыкало радио. Джордж Келлер любил музыкальный фон и знал, какие станции ловить вечером в четверг.
Тримбл раздал карты. Джордж взял со столика свои и увидел две пары - семерки и тройки. Слишком слабо, чтобы открывать при первом же слове; кто-нибудь мог бы его перебить. Если вскроет другой игрок, он сможет остаться в игре и. прикупить карту.
- Подожду, - сказал он.
Еще двое спасовали, после чего Уэйнрайт - Гарри Уэйнрайт, директор небольшого универмага - открыл красным жетоном. Дике и Тримбл вошли, не перебивая его, и Джордж поступил точно так же. Те, что спасовали между Джорджем и Уэйнрайтом, пасанули снова. Это оставило в игре всего четверых и дало возможность Джорджу дешево прикупить пятую карту к двум малым парам; если сделать из них фул, то можно и выиграть.
Тримбл снова взял колоду в руки.
- Сколько карт, Джордж?
- Минуточку, - неожиданно ответил Джордж. Повернув голову, он слушал радио. В этот момент оно не передавало музыки, и он вдруг осознал, что так продолжается уже несколько минут. Кто-то говорил, причем очень эмоционально, как в рекламе; собственно, голос был на грани истерики. Кроме того, близилась четверть девятого и, если шла передача, на которую Джордж настроился, это должен быть "Час в мире звезд", прерываемый для рекламы только один раз, в половине девятого.
Может, это срочное сообщение - объявление войны, предупреждение о бомбардировке или что-то подобное?
- Минуточку, Боб, - повторил Джордж, кладя карты на стол и вставая со стула. Подойдя к радио, он прибавил громкость.
"...маленькие зеленые человечки расхаживают по нашей студии и зданию станции. Говорят, что прибыли с Марса. О них сообщают отовсюду. Однако, не волнуйтесь - они не могут причинить вам вреда. Они абсолютно безвредны, потому что вы не можете коснуться их тела; ваша рука или то, чем вы в них бросите, проходит сквозь них, словно их вовсе нет, а они по той же причине не могут коснуться вас. Так что перестаньте..."
Ну, и так далее.
Слушали уже все шестеро. Потом Джерри Дике заметил:
- Что за черт, Джордж? Ты прервал игру из-за какой-то научной фантастики?
- Ты уверен, что это постановка? - спросил Джордж.
- У меня было настроено на "Час в мире звезд". На музыку.
- Верно, - вставил Уолт Грейнер. - Минуту или две назад играли вальс Штрауса. "Венский лес", если не ошибаюсь.
- Попытайся на другой волне, Джордж, - предложил Тримбл.
Но едва Джордж успел коснуться ручки настройки, как радио вдруг умолкло.
- Черт, - пробормотал он, крутя ручки. - Надо же было лампе перегореть именно сейчас. Нет даже фонового шума.
- Может, это сделали марсиане? - предположил Уэйнрайт. Продолжим, Джордж, пока карты не остыли. Они у меня так и рвутся сорвать банк.
Джордж никак не мог решиться. Наконец посмотрел на Уолта Грейнера. Все пятеро приехали из Лагуны в машине Грейнера.
- Уолт, - обратился к нему Джордж, - у тебя в машине есть радио?
- Нет.
- Вот дьявол! К тому же у меня нет телефона - эта чертова телефонная компания не желает ставить столбы так далеко от... А, ладно, хватит!
- Если это тебя всерьез беспокоит, Джордж, - заметил Уолт, - мы все можем быстренько смотаться до города. Или только мы с тобой, а остальные пусть играют. Это не займет много времени. Можно будет потом посидеть подольше, чтобы возместить утрату.
- Если не наткнемся по дороге на космический корабль, полный марсиан, - вставил Джерри Дике.
- Бред! - воскликнул Уэйнрайт. - Джордж, твое радио просто перенастроилось на другую станцию.
- Мне тоже так кажется, - сказал Дике. - Да и что с того, если где-то поблизости есть марсиане? Почему бы им самим не заглянуть сюда, если они хотят с нами познакомиться? Это наш покерный вечер, господа. Играем в карты, и пусть жетон идет к жетону.
Джордж Келлер вздохнул.
- Ну, ладно... - согласился он.
Вернувшись к столу, он сел, взял в руки карты и посмотрел в них, чтобы вспомнить, что там есть. Ах да, семерки и тройки. И его очередь прикупать.
- Сколько? - спросил Тримбл, поднимая колоду.
- Одну, - ответил Джордж, сбрасывая лишнюю карту. Однако Тримбл так и не подал ему новую. Внезапно с другой стороны стола Уолт Грейнер произнес каким-то странным голосом:
- Господи Боже!
Все на мгновенье замерли. Потом уставились на него и тут же быстро повернулись, чтобы увидеть, на что он пялится.
Марсиан было двое. Один сидел на лампе, стоявшей на полу, другой стоял на приемнике.
Джордж Келлер, хозяин дома, первым пришел в себя, может, потому, что почти поверил в сообщение, переданное по радио.
- П-привет, - неуверенно сказал он.
- Привет, Джонни, - ответил марсианин с лампы. - Слушай, бросай-ка ты карты.
- Да?
- Точно говорю, Джонни. У тебя семерки и тройки, и ты купишь до фула, потому что сверху лежит семерка.
Тут вмешался второй марсианин:
- Это просто, Джонни. Ты отдашь штаны за свой фул, потому что вот этот субчик... - он указал на Гарри Уэйнрайта, открывающего торговлю, - ...вошел с тремя вальтами, а вторая карта в колоде - валет. У него будет каре.
- Можешь сыграть и убедиться, - добавил первый марсианин.
Гарри Уэйнрайт поднялся и бросил на стол перевернутые карты - в том числе три валета. Вытянув руку, он взял колоду у Боба Тримбла и вскрыл две первые карты. Это были семерка и валет.
Как и было сказано.
- Думал, мы тебя дурим, да, Джонни? - спросил первый марсианин.
- А-а, чтоб тебя... - Уэйнрайт двинулся к ближайшему марсианину, под рубашкой его перекатывались мускулы.
- Успокойся! - окликнул его Джордж Келлер. - Гарри, помнишь сообщение по радио? Ты не сможешь их выкинуть, если не можешь коснуться их тела.
- Верно, Джонни, - признал марсианин. - Покажешь себя даже большим болваном, чем всегда был.
Опять встрял второй:
- Что ж вы не садитесь играть? Мы вам поможем, всем играющим.
Тримбл поднялся.
- Один твой, Гарри, - со злостью бросил он. - Я возьму второго. Если радио сказало правду, мы не сможем их выбросить. Но попытаться не мешает...
Не помешало. Но и не помогло.
6
Во всех странах в ту ночь - или в тот день, если говорить о восточном полушарии, - максимальные людские потери были среди солдат.
На всех военных объектах караулы применили оружие. Одни часовые кричали: "Стой, кто идет!" а потом стреляли, но большинство открывало огонь сразу и палило до опустошения магазинов. Марсиане смеялись, да еще и подзуживали их.