— И от четирите независими системи е останала една. А тя е счупена — довърши Морис.
Венкат стисна с пръсти основата на носа си.
— Как сме могли да допуснем такова недоглеждане?
Чък сви рамене.
— Изобщо не ни е хрумнало, че някой ще се озове на Марс без МИА.
— Така де! — каза Морис. — Какъв е шансът?
Чък се обърна към него.
— Едно към три, ако се съди по емпиричните данни. Доста голям шанс всъщност.
— Благодаря на всички ви, че дойдохте въпреки краткото предизвестие — каза Ани. — Ще направим важно съобщение. Бихте ли заели местата си, моля?
— За какво става въпрос, Ани? — попита един репортер. — Да не е станало нещо с „Хермес“?
— Заемете местата си, моля — повтори тя. Репортерите се раздвижиха, поспориха кой къде да седне, накрая всички се настаниха.
— Това е кратко, но много важно съобщение — поде Ани. — За момента няма да отговарям на никакви въпроси, но след час ще има пресконференция и тогава ще можете да питате. Наскоро получихме сателитни снимки от Марс и потвърдихме, че на този етап астронавтът Марк Уотни е жив.
След пълна секунда на гробна тишина залата избухна.
— Започва да ми писва от всекидневните пресконференции — оплака се Венкат.
— А на мен започва да ми писва от ежечасните пресконференции — надцака го Ани.
— Извинявайте, че закъснях — каза Теди, влизайки в претъпканата зала за пресконференции. В дъното рамо до рамо стояха ръководителите на всички отдели, а репортерите се блъскаха отпред.
Теди извади няколко картички от джоба си и се изкашля.
— За деветте дни, откакто съобщихме, че Марк Уотни е оцелял, получихме подкрепа откъде ли не. И я използваме безсрамно и всячески.
Тих смях се разля из залата.
— Вчера по наша молба програмата за търсене на извънземен разум насочи всичките си чинии към Марс, в случай че Уотни изпраща към нас слаб радиосигнал. Не уловихме такъв, но случката е показателна за подкрепата, която получаваме отвсякъде. Обществеността има силен интерес към темата, затова ние ще направим всичко по силите си да я информираме своевременно. Преди малко научих, че Си Ен Ен ще прави половинчасова емисия всеки делничен ден, посветена на този въпрос. Ще пренасочим към тези емисии няколко души от екипа ни за връзки с медиите, така че обществеността да получава най-новата информация по най-бързия възможен начин. Настроихме орбитите на три сателита за максимално покритие на района на мисия „Арес 3“ и се надяваме скоро да получим изображения, на които Марк Уотни е извън Подслона. Ако го видим навън, ще можем да направим заключения за физическото му състояние въз основа стойката и активността му. Има много въпросителни, разбира се — колко дълго може да издържи, за колко време ще му стигне храната, възможно ли е „Арес 4“ да го спаси, как да се свържем с него. Не мога да ви обещая, че ще го спасим, но мога да ви обещая друго. И то е, че НАСА ще направи и невъзможното да върне Марк Уотни у дома. Това ще е основната ни и единствена цел, докато не го върнем на Земята или не потвърдим, че е загинал на Марс.
— Хубава реч — каза Венкат, докато влизаше в кабинета на Теди.
— И напълно искрена, уверявам те — отговори директорът.
— Знам.
— Какво мога да направя за теб, Венк?
— Имам идея. Е, идеята е на Лабораторията за реактивно движение. Аз съм само пратеникът.
— Обичам идеите — усмихна се Теди и му махна да седне.
Венкат си придърпа стол.
— Можем да го спасим с „Арес 4“. Рискът обаче е много голям. Обсъдихме идеята с екипажа на „Арес 4“ и те са с две ръце „за“. Даже настояват да го направим.
— Естествено — кимна Теди. — Астронавтите по правило са луди. И благородни до мозъка на костите. Каква е идеята?
— Ами — започна Венкат, — още сме в първоначалния етап и много неща трябва да се обмислят в детайли, но момчетата и момичетата от ЛРД смятат, че МСА може да се използва не по предназначение и така да го спасим.
— „Арес 4“ още не е излетял. Защо да бъзикаме спускаем апарат? Защо не направим нещо ново, с нужните промени, вместо да преустройваме съществуващия модел?
— Нямаме време да конструираме апарат по поръчка. А и в интерес на истината, Уотни няма как да оцелее до пристигането на „Арес 4“, но това е друг проблем.