— Хорошая речь, — сказал Венкат, входя в кабинет Тедди.
— Я был совершенно серьёзен, — ответил Тедди.
— Да, я знаю.
— Чем могу помочь, Венк?
— У меня есть идея. Точнее, у Лаборатории реактивного движения есть идея. А я её передаю.
— Люблю идеи, — указав на кресло, сказал Тедди.
Венкат сел.
— Мы можем спасти его с помощью «Ареса-4». Это очень рискованно. Мы подкинули эту мысль команде «Ареса-4». Они не только готовы согласиться, но они даже хотят этого.
— Естественно, — откликнулся Тедди. — Астронавты по своей сути сумасшедшие. И великодушные. А в чём она, эта идея?
— Ну, — сказал Венкат. — Её ещё обсчитывают, но в ЛРД думают, что спускаемым модулем можно воспользоваться не по назначению — и спасти Марка.
— «Арес-4» ещё даже не запущен. Зачем использовать МСМ не по назначению? Почему не придумать что-нибудь получше?
— У нас нет времени, чтобы построить новую ракету. Если честно, он не сможет продержаться даже до прибытия «Ареса-4», но это отдельный вопрос.
— Расскажи насчёт МСМ.
— ЛРД разберёт его на части, облегчит и добавит топливных баков. Команда «Ареса-4» приземлится на базе «Ареса-3», очень эффективно. Затем на полной мощности — и я имею в виду, на полной мощности, — они смогут оторваться от поверхности. На орбиту им не выбраться, но они смогут добраться до базы «Ареса-4» по широтной траектории — а это, гм, пугает. Так они доберутся до МВМ. Спускаемый модуль нужно будет кардинально переделать, но в Лаборатории говорят, это выполнимо.
— И как они собираются его облегчить? — спросил Тедди. — Ведь он, вроде, и так легче некуда?
— Они могут убрать аварийное и спасательное оборудование.
— Прекрасно, — сказал Тедди. — Значит, мы будем рисковать жизнями ещё шести человек: очень опасное приземление, новый взлёт и новая посадка.
— Да, — ответил Венкат. — Конечно, было бы безопаснее оставить команду «Ареса-4» на «Гермесе», и отправить вниз на МСМ одного пилота. Но это будет означать провал программы… да они скорее умрут!
— Астронавты, — сказал Тедди.
— Да, астронавты, — согласился Венкат.
— Ну ладно. Идея нелепа, и я никогда на неё не соглашусь.
— Мы ещё поработаем над нею. Попробуем сделать безопаснее.
— Давайте. Есть мысли, как помочь ему выжить в течение четырёх лет?
— Никаких.
— Над этим тоже поработайте.
— Работаем, — ответил Венкат.
Тедди развернулся в кресле и устремил взгляд в небо. За окном наступала ночь.
— Каково это, Венк? — спросил директор NASA. — Марк там застрял. Он думает, что он один, что мы его бросили. Как это воздействует на психику?
Он повернулся лицом к Венкату:
— Хотел бы я знать, о чём он сейчас думает.
И как может Аквамен контролировать китов? Они же млекопитающие! Бред какой-то.
Глава 7
Я уже давно получил нужную воду. Опасности взлететь на воздух больше нет. Картошка растёт как надо. Уже несколько недель не происходит ничего такого, что грозит мне смертью. Сериалы семидесятых приводят меня в пугающе хорошее настроение. На Марсе всё стабильно.
Пора строить долгосрочные планы.
Даже если я найду способ сообщить NASA, что я жив, нет никакой гарантии, что они смогут меня спасти. Я должен взять инициативу в свои руки. Мне нужен способ добраться до базы «Ареса-4».
Это будет непросто.
Команда «Ареса-4» спустится в кратере Скиапарелли, в 3200 километрах отсюда. Их МВМ уже на месте. Я знаю это, потому что лично наблюдал, как Мартинес его сажает.
Первым делом NASA отправляет взлётный модуль, потому что для наработки топлива ему требуются восемнадцать месяцев. Но отправляют его заблаговременно, за сорок восемь месяцев. Так делают для того чтобы иметь запас времени на случай, если химические реакции пойдут медленнее, чем ожидалось. Но гораздо важнее, что спуск этого модуля может удалённо вести пилот на околомарсовой орбите. Прямое управление из Хьюстона невозможно: расстояние до него может быть любым в пределах от четырёх до двадцати световых минут.
Марсианскому взлётному модулю «Ареса-4» понадобились одиннадцать месяцев на то, чтобы добраться до красной планеты. Он затратил меньше топлива и летел по более длинной траектории, поэтому мы с ним добрались почти одновременно. Как и ожидалось, Мартинес посадил его безукоризненно. Это оказалось чуть ли не последним нашим делом перед тем, как забраться в МСМ и нырнуть к поверхности. Ах-ах, эти старые добрые деньки — когда со мной была вся команда!