Публике представили нечто невразумительное, отдаленно напоминавшее сиденье унитаза и одновременно раму для зеркала.
Юджин снисходительно улыбнулся и обменялся с Марком ироничным взглядом, когда этот лот был продан пышнотелой итальянке за несколько тысяч фунтов стерлингов.
Внезапно Юджин крепко схватил Марка за плечо.
— В чем де…
Марк не успел закончить вопрос, потому что О'Нил с жаром зашептал:
— Она! Та женщина, о которой я тебе рассказывал! Какая красавица!
Не успел Марк посмотреть в ту сторону, в которую указывал приятель, как услышал:
— Лот номер сто четырнадцать! — громко представил картину Миро аукционист. — Начальная цена — полторы тысячи фунтов стерлингов.
— Пять тысяч, — раздался мелодичный женский голос со стороны входной двери.
Марк обомлел. Дэлейн не предупреждал, что ему придется распоряжаться такими огромными суммами. Торги только-только начались, а…
— Семь, — быстро назначил он новую цену.
— Десять, — спокойно произнесла женщина.
Обычно Марк умудрялся не терять головы даже в самые напряженные минуты аукционов, но сейчас… Сейчас он вдруг утратил всякую уверенность в своих силах и способностях. Голос женщины показался ему смутно знакомым. Где и когда он мог его слышать? Нет, Марк не мог соотнести голос ни с одной из знакомых ему дам. К тому же сейчас было не самое подходящее время для игр с памятью. Необходимо было действовать.
— Двадцать пять, — глухим басом лениво вклинился в торг толстый мужчина в очках, сидевший в первом ряду. Это был один из VIP-гостей.
— Сорок, — столь же невозмутимо, как и прежде, произнесла женщина.
Однако мужчина не стал вступать с ней в борьбу. Видимо, полотно Миро его вовсе не интересовало, и его предыдущее предложение было лишь уловкой, чтобы несколько расшевелить публику. Правда, это нисколько не помогло. Коллекционеры и представители музеев, по-видимому, утомились и почти не реагировали на призывы аукциониста к активному торгу.
Марка, с одной стороны, это успокоило. Дэлейн именно это и предсказывал. Однако он не предположил, что может появиться фанатичная поклонница Миро, готовая расстаться из любви к искусству с огромной суммой.
— Семьдесят, — твердо произнес Марк, будучи абсолютно уверенным, что, удвоив цену, он избавился от конкурентки.
— Сто пятьдесят.
Опять тот же невозмутимый голос, сводящий его с ума! Где же Марк его слышал? Почему он приводит его в бешенство и в то же время зачаровывает нежными нотами?
По залу пронесся удивленный вздох. Повисла напряженная пауза. Казалось, один аукционист оставался хладнокровен.
— Сто пятьдесят, кто больше?
Марк потерял дар речи. Сто пятьдесят тысяч фунтов стерлингов! Сумасшедшая цена, учитывая, что стартовая стоимость Миро — полторы тысячи. Дэлейн желал получить эту картину любой ценой. «Любой ценой. В пределах разумного, конечно…» — вспомнил напутствие босса Марк. Разумная ли цена — сто пятьдесят тысяч? Нет, нет и нет. Взвинтить стоимость в сто раз! Уму непостижимо… Эта женщина безумна!
— Сто пятьдесят тысяч — раз, — громко произнес аукционист.
Марк обернулся и взглянул на сумасшедшую, предложившую эту сумму за Миро.
В дверях с решительным видом стояла ярко-рыжая высокая женщина. Марсианка!
— Сто пятьдесят тысяч — два!
Та самая рыжая бестия, по вине которой он потерял Веронику. Она что, преследует его?! Да, видимо, она и есть его рок, наказание божье. Рядом с Марсианкой суетился Юджин О'Нил, сиявший от счастья.
— И ты, Брут? — с горькой усмешкой прошептал Марк.
— Что-что? — переспросила сидевшая около него женщина в непропорционально больших очках, похожая на морскую черепаху. — Я не расслышала, что вы сказали.
Марк не ответил. Женщина окинула его укоризненным взглядом и отвернулась.
— Сто пятьдесят тысяч — три! — Аукционист стукнул молоточком по столу. — Поздравляю, картина Миро — ваша, прекрасная леди.
Марк замер как громом пораженный. Мало того, что Дэлейн его прикончит — так еще и по чьей вине? Из-за этой сумасбродной Марсианки! Она, видимо, вознамерилась окончательно испортить ему жизнь. Сначала лишила его любви Вероники, а теперь… Марку даже думать не хотелось о том, что ожидает его в Лос-Анджелесе. Перспектива увольнения и потери прибыльной и любимой работы казалась едва ли не самой радужной. Мистер Дэлейн бывал страшен в гневе, и Марк об этом прекрасно знал.
Как же он ненавидел эту марсианскую красотку! Какого черта ей понадобилась картина Миро?!
Марк горько усмехнулся, внезапно осознав, что рациональное объяснение поступкам сумасшедшей он не найдет никогда. Просто ей так захотелось. Она решила: сейчас или никогда. И, на его беду, выбрала «сейчас». Как и в прошлый раз, когда она накинулась на него с поцелуями.
Аукцион закончился, а Марк по-прежнему сидел в своем кресле, не в силах сдвинуться с места. Раньше он и представить не мог, что способен так сильно ненавидеть. Особенно женщину. Но нет! Марсианка — не женщина. Она инопланетное существо, внеземной разум, и подходить к ней с обычными человеческими мерками бессмысленно.
— Ох, попадись еще мне на пути! — прошептал Марк, сжав кулаки.
4
Марк поднял телефонную трубку, но, в очередной раз набрав код Лос-Анджелеса, нажал на рычаг. Сообщить мистеру Дэлейну о потере Миро — значит подписать свой смертный приговор. Но что же делать? Марсианка одержала победу. Новая волна бешенства подкатила к горлу Марка.
Можно ли сделать хоть что-то, чтобы спасти положение? — подумал он, однако выхода из создавшейся ситуации не видел. Рыжая бестия во второй раз пыталась сломать его жизнь!
А что, если?.. — озарила Марка неожиданно смелая идея. Почему бы не попробовать? А позвонить мистеру Дэлейну я всегда успею.
Он быстро собрался и вышел из гостиничного номера.
— Минуточку! Сейчас открою. — Марк услышал легкие шаги за дверью. — Надо же, какой быстрый сервис. Я только что сделала заказ и…
Дверь распахнулась. Беатрис, увидев Марка, так и осталась стоять с открытым ртом.
Марк был удивлен не меньше. Перед ним стояла красивая женщина, завернувшаяся в большое пушистое полотенце. Более того, все ее тело было расписано странными причудливыми узорами. Черные мелкие завитушки начинались россыпью на правой щеке и, увеличиваясь в размере, спускались по шее. На плече замысловатый узор отдаленно напоминал грациозную кошку, следы лапок которой были разбросаны по всей руке.
— Что вы здесь делаете? — Беатрис первой справилась с растерянностью от неожиданной встречи.
— Извините. — Марк замешкался. — Вы не пригласите меня войти?
— Пока я не узнаю цель вашего визита, нет, — категорично заявила Беатрис, отметив, что поздний посетитель совершенно обескуражен ее экстравагантной внешностью. — Увлекаетесь боди-артом? — с улыбкой спросила она.
Марк окончательно смутился.
— Нет… хотя, впрочем, очень мило… да, мило и оригинально… Весьма.
Беатрис весело рассмеялась, вскинув голову, отчего ее рыжие локоны разметались по обнаженным плечам.
— Хорошо, проходите. Не хочу, чтобы еще кто-нибудь из постояльцев отеля так же уставился на меня.
Беатрис отошла в сторону, дав Марку возможность пройти в номер.
— Как вы меня нашли? — спросила она после того, как Марк сел в глубокое кресло.
— Проще простого. Я спросил у швейцара, в каком номере остановилась самая прекрасная женщина, принявшая участие в аукционе, — с обаятельной улыбкой ответил Марк. — Не обратить на вас внимание невозможно.
— Это комплимент? — язвительно спросила Беатрис. — Или, наоборот, оскорбление моего индивидуального стиля?
— Это искреннее восхищение вашей красотой и оригинальностью, — Марк из последних сил сдерживал раздражение и старался быть обаятельным и учтивым. Однако в отношении Марсианки это ему удавалось с огромным трудом.
— Кстати, как вас зовут? — спросила Беатрис. — В первую нашу встречу вы так и не удостоили меня ответом.
Марк сжал кулаки. Да как она смеет беззастенчиво напоминать ему о той уличной сцене, которую устроила на глазах Вероники! Беатрис, похоже, не заметила вспышки гнева гостя или решила проигнорировать ее.