Робот-нянька появился в их доме сразу после исчезновения Истры.
— Сагиб, мы поймали тигра, — Лиза улыбнулась.
В комнату вбежал отец, взволнованный донельзя. Тут же, конечно, сделал вид, что просто мимо проходил.
— Полковник — красавчик. Кира, солнышко, что же ты ко мне не зашла? Я тебя жду, у нас столько дел.
— Я просто заглянула проведать Лизу, спросить, как она себя чувствует.
— Лиза в полном порядке, да детка?
Лиза кивнула.
— Кира, идем, есть новости, между прочим, по твоей части. А тебя, Лиза, заждался Эрик. Ты же помнишь, что тебе нужно к Эрику?
Отец вывел Киру из комнаты.
2075.09.24. 10:15
— Полковник — красавчик, — повторил Стайл, когда они шли в переговорную.
Макс Манн расселся на столе, негодник.
— Как вы относитесь к джихаду, Кира? — вопрос вместо «здрасте», в этом был весь Макс.
Полковник налил Кире капучино, изобразил на пенке ее портрет. Он всегда рисовал там что-то красивое, восхищая Киру.
Манн нервничал. Это чувствовалось в его радостном тоне, в том, как он болтал ногой, и даже в небрежной циничности его вопроса. Испуганный шестидесятилетний мальчишка.
— В чем подвох? — осторожно поинтересовалась Кира.
— Жизнь удалась! Я сообщаю новости пресс-службе! — Манн спрыгнул на пол.
— Где Гор? — спросил Стайл.
— Где ж ему быть, торчит с лаборатории. А где Эрик?
— С Лизой. Сейчас его дергать не будем, все равно в политике от него толку никакого.
Стайл подошел к интерфейсу Башни, вызвал лабораторию.
— Дружище, иди к нам, дело есть. Срочное. Нет, сейчас. Я тебя часто дергаю? Раз зову, значит нужен.
Появился Анджей Горак, высокий, худой и лысый, одних со Стайлом и Эриком лет. При ходьбе Гор по-птичьи подергивал головой, окружающие ждали в этот момент, что он заклекочет как ястреб, на самом же деле его речь была мягкой и плавной.
Ястреб сердился.
— У меня, между п-прочим, эксперимент. Важный, между п-прочим. З-зачем дернули, из-зверги?
— Не поверишь, — ухмыльнулся Стайл, — кино будем смотреть, тебе понравится. Макс, запускай.
Они посмотрели один ролик, в котором мускулистый молодой человек деловито поливает бензином андроида, потом другой, в котором вышедший из тюрьмы Генерал Лудд обещал сжечь себя. Потом почитали статьи в Сети. Кира не поняла, кто первый сказал «джихад». Кажется все-таки журналисты, а не луддиты. Снова и снова звучал проклятый вопрос: «Они безопасны?»
— Вроде бы не робот с-сжег человека, а наоборот, — дернул шеей Гор.
— Народ думает, что дыма без огня не бывает, ответил Макс. — К тому же бояться легче, чем думать.
Кира протянула опустевшую чашку Стайлу, и тот, не спрашивая, ее наполнил вновь.
— И ч-что мы будем делать с-с джихадом? — спросил Гор.
— Роботов будем делать, — ответил Стайл. — Как раньше, так и впредь.
— Послушайте, парни, — сказала Кира, — это война репутаций. Дискредитировать луддитов мы не можем…
— Посмотрим еще, — буркнул Стайл.
— … Значит надо прибавить симпатии андроидам и А-Стайлсу.
— Есть идеи?
— Как всегда, милый. Давай устроим экскурсию в твой музей.
— Ни. За. Что, — отчеканил Стайл.
— В этом доме слишком много тайн. Людей это раздражает. Покажи им, что наш дом открыт, что мы тоже люди, и когда они поймут, что нет ничего зловещего в нас, они подумают то же самое и про наших роботов.
— Слишком много тайн, — задумчиво повторил Стайл. — Ну и какие же секреты мироздания хотелось бы раскрыть тебе?
«Надо его отвлечь», — подумала Кира.
— Почему у Полковника на голове яйцо?
— Это не яйцо, — заявил Стайл гордо. — Это пробковый шлем. Полковник колониальных войск Ея Величества к вашим услугам!
— И что означает эта прекрасная галиматья?
— Домашний спектакль. Наш герой исполнял все роли, кроме главной героини, конечно же. Мы работали над полиморфами, вся наша прекрасная «Ртуть» — это Полковник, доведенный до совершенства. А Лиза зачитывалась Киплингом, вот все и сложилось.
— Да-да, — мечтательно улыбнулся Макс, — как же мы возились с этим Полковником…
Звякнул зуммер, Башня сообщала о появлении гостя. Стайл вышел из комнаты и через пять минут возвратился с капитаном Бризом, толстеньким копом, с которым Кире уже доводилось общаться. После обычного набора расшаркиваний Бриз водрузил на стол почти пустую бутылку виски.
— Сегодня утром скончался один человек. Ну как «человек», бродяга, однако ни закон, ни мораль в его отношении исключения не делают. Нет никаких сомнений, что бедолага отравился этим благородным напитком.