Наталья с усилием ткнула вилкой в кусочек мяса, словно тот был 'мотором'.
- Их социальные структуры становятся сложнее. Вожаки уже не самые крупные и агрессивные самцы в стае, а те, кто лучше соображает. Они заставляют остальных подчиняться, используя для этого 'бойцов', применяющих физическую силу.
- А уснули-то они зачем? - спросил Андрей, не скрывая иронии. - Они так не слишком опасны.
- Это предмет споров. Вероятно, речь идёт о следующей стадии развития их общества - когда жертв становится слишком мало, часть 'моторов' впадает в спячку, чтобы сэкономить силы и продлить существование.
- Они действительно развиваются, - съязвил Андрей, подцепив на вилку немного риса.
- Это правда, Андрей, - сказала Наталья грудным голосом. - Они теперь - не просто носители вируса, но ещё и новая раса. Кое-кто предложил называть их homo viroidae - 'людьми вируса'.
- Я предпочитаю называть их 'моторами', - зло бросил Андрей, решив сосредоточиться на рисе.
Некоторое время они ели молча, пока Андрей не выдержал и сам не нарушил молчание:
- Так что мы будем с ним делать? Он тут почти рядом, на улице Спокойной.
- Мы можем обойти его, - сказала Маша, - а потом...может, они даже его спасут...
Она всхлипнула, но как-то ненатурально. Наталья злорадно подумала, что девушке ещё есть над чем поработать.
- Светлан разделил с нами Дух, и мы не можем бросить его в беде, - сказала Надежда.
- Бросить в беде? Но ведь мы не сможем взять его с собой. Вы что, говорите об...
Маша широко распахнула свои серые глаза, глядя на Служительницу, а потом обвела их взглядом, в котором читалось и наивное удивление, и оскорблённая невинность.
- Маша, девочка, мы не можем нарушить одну из главных заповедей и бросить больного на растерзание зверям.
Наталья закрыла глаза, но голос Надежды был слышен слишком хорошо. К сожалению, она не могла ни заткнуть уши, ни выйти из кухни. Даже если бы она не была так голодна, даже если бы натуральное мясо не было настолько вкусным, она всё равно не смогла бы выступить открыто против Службы Единого Духа. Она ненавидела ложь, на которой держалась власть, но и сама разделяла её. В конце концов, это мясо действительно содержит человеческий протеин, подумала она.
Широко открыв глаза, Наталья плотоядно улыбнулась, глядя на Машу в упор.
- Хоть бы нам пришлось убить его тело ради спасения Духа, мы не можем предать Светлана, - закончила Надежда торжествующим голосом.
В это мгновение вспыхнул свет.
- Отлично, - сухо сказала Надежда. - Доедайте, пейте чай, а потом я проведу Служение. В такие моменты Единство необходимо нам, как никогда.
6
Было позднее утро. Даже за окном, несмотря на то, что они находились на закрытой улице, стало кое-что видно. Одев мантию Служительницы и напустив на себя таинственный вид, Надежда подошла к алтарю. Расположенный в центре гостиной, тот представлял собой хромированный круговой поручень, поднятый на высоту пояса человека среднего роста. Алтарь, по-научному - ментотранслятор, был подсоединён к ментосети; при желании на нём можно было принимать новости, участвовать в групповых сеансах или же использовать по прямому предназначению - для Служения.
Ментотрансляция возникла около ста лет назад, когда удалось расшифровать анатомию мышления. Миллиарды нейронов головного мозга человека, подключенные в определённом сочетании, соответствовали тем или иным мыслительным операциям или ощущениям. Зная их предназначение, нейронами можно было управлять. Первые, наиболее жуткие, эксперименты в этой области были проведены в далёком двадцатом веке, когда в мозг испытуемым вживлялись электроды. Такие, ещё очень грубые, методы исследований позволили определить лишь общие функции некоторых участков коры головного мозга. С появлением компьютеров с йотафлопс-производительностью и наноботов, которые проникали внутрь клеток, стало возможным отслеживать все мысли человека и управлять ими. С тех пор ментотрансляция сделала огромный прогресс, в значительной степени потеснив аудиовизуальный способ восприятия информации.
Все предки Надежды и её ближайшие родственники были Служителями и Служительницами Единого Духа. Её с рождения готовили к Служению, к умению повелевать мыслями низших; достигнув третьего ранга, она получила право считывать, внушать и корректировать ментформацию в пределах, разрешённых законодательством. К сожалению, этого было недостаточно для того, чтобы управлять созданной ею группой, принудить её членов подчиняться каждому её пожеланию, а тем более - для того, чтобы стирать воспоминания или создавать новые, как то могли делать Служители десятого ранга.
Подойдя к алтарю, она настроила его для Служения и, подозвав остальных жестом, положила руки на поручень. Алтарь тут же считал её ДНК и назначил ведущей; она проверила прибор ещё в первый день и не обнаружила в нём никаких поломок или нарушения блокирующих программ.
Подошли остальные. Хромированный кожух поручней, в котором находилось бесчисленное множество незаметных человеческом глазу отверстий, скрывал органическое содержимое, из которого выделялись наноботы. Проникая в поры человеческой кожи, они прокладывали себе путь к нервным окончаниям, используя их как путь к головному мозгу. В течение минуты, если не менее, возникла нанобиоархитектура, позволявшая обмениваться ментформацией. Возник Круг Общего Духа. Надежда, заставив их всех почувствовать страх и благоговение, прочла молитву, прозвучавшую в их головах подобно громовым раскатам:
Кольцо стальное, общая душа,
Сковало нас, теперь мы мыслим сообща,
Страдает тело, счастлив дух - огнём горит,
Уже едины мы, и нас - не разделить!
Служение играло роль в жизни группы, о которой большинство её членов и не догадывалось. До начала эпидемии у всех у них были родственники, друзья, близкие - и связь с ними оборвалась, вероятнее всего, навсегда. Ментотрансляция, позволявшая достичь Единодушия, приглушила горечь утраты, отодвинув неудобные мысли на второй план. Наверняка, если бы не сеансы Служения, проводившиеся ею несколько раз, среди них был бы не один нервный срыв, возможно, даже самоубийство.
Надежда связалась с Главным Храмом; сервер автоматически поздравил её с тем, что она осуществляет руководство группой, придерживаясь выполнения всех заповедей, и подтвердил требование покинуть территорию ВОУР в течение двух суток. Тут же включилась запись Служения, проходившего на открытой местности близ Росстова. Росстов, или Росстовский Урбанизированный Район, в настоящее время был столицей России. Некогда его называли Ростовом-на-Дону, но после того, как Ледник изменил течение рек, его стали называть Ростовом-без-Дона, или даже Бездонным, намекая на перенаселённость. В конечном счёте, когда туда перенесли столицу, название изменили официально, добавив одну букву 'с', что должно было подчеркнуть его исконно столичный для россов статус. Численность населения Росстова достигала ста миллионов человек, большая часть из которых собралась сейчас на заснеженных полях, окружавших город. Надежда переместила их ментогруппу так, чтобы они почувствовали себя в общей толпе; тесно сжатые локтями и плечами жителей столицы, они теперь могли послушать проповедь так, будто действительно присутствовали там. В небе над ними на завывающем дисколёте парил Служитель Десятого Ранга. Стоя внутри алтаря, под которым были размещены реактивные вращающиеся сопла, он обращался к верующим: