Вони стояли серед великого кулястого приміщення, краї якого танули у блакитній імлі. Попід стінами були розташовані дивні прилади, апарати. Діти заворожено оглядали їх, а марсіанин все дивився і дивився на своїх гостей, ніби хотів збагнути, хто вони такі, з яких країв.
Нарешті, він рішуче простягнув руку до стіни. Щось клацнуло, зажеврів великий екран, схожий на телевізійний. На ньому засяяла сліпуча кулька, а навколо неї закружляло дев’ять темних крапок.
— Наша сонячна система! — скрикнула вражена Надійна. — Пам’ятаєте, ми вивчали схему?
— Точно, — згодився Андрійко. Марсіанин показав рукою на четверту крапку, потім на себе.
— Показує на Марс, — прошепотів Боря, подавшись наперед.
— Авжеж. Він же з Марса.
Андрійко осмілів і теж наблизився до екрана. Порахувавши крапки, він тицьнув пальцем у третю. То мусила бути Земля. Він оглянувся на друзів. Ті схвально кивнули.
Екран погас. Марсіанин повернувся до дітей і раптом почав говорити їхньою — земною — мовою:
— Здрастуйте, друзі. Я так і гадав, що ви із планети Земля.
— З Зем…лі, — запнувся Андрійко. — А як ви… розмовляєте? Звідки знаєте… нашу мову?
— О, це дуже просто, — гостинно відповів марсіанин. — Ми давно приймаємо ваші радіо-телепередачі. З допомогою автоматів розшифровуємо мову. Ми вивчили більшість ваших мов.
— Для чого? — здивувалася дівчинка.
— Як-то для чого? Ми ж чекали гостей. От хоча б вас. Тільки ми не гадали, що люди Землі будуть такі малесенькі. Ніби карлики…
— Ми не карлики, — образився Андрійко. — Ми діти.
— Діти? — здивувався марсіанин. — Хіба у вас діти будують машини і ракети? Це дуже дивно. Я нічого такого не бачив у передачах із Землі.
— Ми нічого не будували, — ніяково пояснив Андрійко. — Ми пробралися в ракету “зайцем”…
— Зайцем? — обличчя марсіанина набрало зовсім кумедного виразу. — Що це значить? Я знаю, що заєць — така маленька тварина на вашій планеті… Ви вмієте перетворюватись у тварин?
Надійка засміялася. Не стримався і Боря. Він хихотів, тримаючись руками за живіт.
— Ви не так розумієте, — пояснив Андрійко. — Пробратися “зайцем” — це значить так, щоб ніхто не помітив…
— Ай-я-яй! — похитав головою марсіанин. — Хіба ж так можна?
— Так дуже хотілося на Марс! — виправдовувався Андрійко.
— І потім… там сперечаються…
— Хто сперечається?
— Всі. І вчені, і просто люди. Чи є життя на Марсі? Одні кажуть, що нема, що на Марсі тільки пустелі та вулкани, другі кажуть, що там є мохи і чагарі, а деякі вважають, що є навіть розумне життя…
— А ви як думали? — поцікавився марсіанин.
— Ми вірили, що на Марсі є люди. Через те й полетіли “зайцем”. Ми дуже вірили, повірте нам! А то б хіба полетіли?..
Марсіанин замислився, прошепотів розчулено:
— Вони дуже вірили. Це приємно, це прекрасно… — Раз так, — голосно додав він, — тоді я вам покажу все.
— Що? — вигукнули дружно діти.
— Побачите самі, йдіть сюди.
Марсіанин підвів дітей до сферичного апарата. В ньому відчинилися двері.
— Заходьте…
— А собака? — захвилювався Андрійко. — Де Топ?
Собака ображено сидів у куточку, біля якихось приладів. Він урятував дітей, і його ж забули! Така думка була написана на його розумній морді.
— Топ! Іди сюди. Ти, брат, не ображайся. Сам бачиш, які чудеса.
Собака радісно гавкнув і стрибнув слідом за дітьми в отвір сфери. Двері тихо зачинилися. Апарат колихнувся. Навколо попливли сірі струмені, майнуло зоряне небо. Десь рядом тихо заграла ніжна музика.
— Куди ми летимо? — пошепки запитав Андрійко.
— Не бійтеся, все буде гаразд, — заспокоїв марсіанин, який стояв перед пультом. — Ви все зараз узнаєте.
— А скажіть, дядю марсіанин, — несміливо озвалася дівчинка, — чому ви не прилітаєте на Землю? Адже у вас така техніка! Вища, ніж у нас!
— Ми прилітали, — таємниче відповів марсіанин. — Давно прилітали…
— Ну да, — не повірив Андрійко. — Ми б знали…
— Правда, — підтвердив марсіанин. — Тільки тоді на вашій планеті жили дуже темні люди. Вони боялися нас, поклонялися нам, гадаючи, що з неба спускаються боги.
— Ото дурні! — зверхньо засміявся Боря. — Я б не злякався.
— Е, та ти, хлопче, забув, що вони не знали нічого про інші планети. Не знали навіть того, що Земля кругла. Вони поклонялися кожному каменю і дереву, не те що істотам, які спускалися з неба…
— А й правда, — згодився Андрійко. — Ще наші діди й баби вірили, що небо стоїть на залізних стовпах, а на небі живуть ангели.