- Что значит, практические? - Заморгал ресницами Боря. - И в чем?
- Как-то в чем? В космонавтике, конечно…
- Говори точнее, - не терпелось Наде. - Что ты хочешь?..
- Мы сделаем ракету! - Отрезал Андрей. Боря и Наденька остолбенели. Они не могли произнести ни слова. А их вожак уверенно продолжал:
- Сделаем ракету и запустим ее. Сначала маленькую, для попытки. Посадим в нее кота. А потом, если попытка будет удачной, сделаем большую ракету… И полетим сами.
Ясно? И пусть тогда Степа скажет, что мы "ночвонавты"!
Андрюша, на всякий случай выглянув из ямы, понизил голос до шепота и рассказал друзьям свой план. Они восторженно поддержали его. Каждому было выделено отдельное задачи. На прощание Андрюша предупредил - все держать в строгой тайне.
- Если дома узнают - из дома не пустят! - Заявил он.
Первая половина плана начала выполняться молниеносно. Дюзы ракеты решено было сделать из букс от телеги. Андрюша нашел на куче металлолома у колхозной кузницы три буксы, Боря украл у матери в кладовой старый негодный самовар. С горючим тоже быстро справились. Надя добыла на поле у??матери, которая работала звеньевой на свекле, селитры. А из селитры ребята очень быстро изготовили самодельное прах.
Буксы заклепалы с широкого конца деревянными Чопко, прикрепили их треугольником к деревянному диска. Получилось что-то похожее на треножники. К треножник друзья пристроили самовар, потом вытащили из него центральную трубу и проделали иллюминаторы. Кроме того, внутренние стенки самовара обложили войлоком, чтобы коту в полете было мягко.
На борту ракеты черной краской Надя написала: "ВПЕРЕД". Так было решено назвать первый аппарат.
Все работы велись в яме. Оттуда должен был запуск.
В конце июня ракета была готова. Вечером друзья проверили все узлы конструкции, принесли в яму топливо и спрятали все это в пещере, завалив отверстие камнем.
Они шли домой через березовый лес, живо переговариваясь, довольны тем, что им повезло довести работу до конца.
- Если все пройдет удачно, - сказал Андрюша, - будем готовить большую ракету!
Надежная вплоть вспыхнула от радости, ее зеленые глаза заискрились.
- И сами полетим?
- Да! Я уже придумал, из чего сделаем. Видели по старой конюшней цистерну из-под бензина? Она лежит без присмотра уже лет пять. Мы ее заберем…
- Как? Мы ее с места не сдвинем! - Скептически сказал Боря.
- Попросим ребят. Что-нибудь придумаем.
- А горючее? Где ты возьмешь столько горючего?
- Не знаю! Чего ты пристал? Может, керосина купим. Ты читал - даже настоящие ракеты керосином двигаются… Это еще надо хорошо обдумать! Зато после полета - знаете, как нам завидовать будут в школе…
Сомнений было много, но ни Боря, ни Надя не возражали своем вожака.
Ведь завтра - первая попытка, их первый шаг к волнующему, таинственного неба…
Запуск
На второй день Андрюша и Боря примчались в яму еще на рассвете. Они вытащили ракету из пещеры, просушили топливо, подготовили различные припасы.
Над холмами взошло солнце, в березовом лесу запели птицы, синее небо было беззаботным, добрым. Андрюша выглянул из ямы, прислушался.
- Нигде никого. Скоро придет Надя, и тогда начнем…
Действительно, вскоре на тропинке, ведущей от леса, появилась запыхавшаяся девочка.
Она держала в руках большую сумку, в которой что-то неистово бросалось и завивали.
Это был их "космонавт", кот Рябуш, любимец Надийчинои бабы.
- Что - не хотел? - Поинтересовался Боря, касаясь пальцем в сумку.
- Всю дорогу мучил меня, - пожаловалась Надя. - Едва донесла.
- Бессознательное, - махнул рукой Андрей. - Открой сумку, пусть подышит…
Девочка решила петлю, из отверстия показалась голова большого пегой кота. Он вздохнул и жалобно мяукнул.
- Молчи, дурак, - укоризненно сказал Андрей. - На ракете полетишь. Не каждому такая честь выпадает…
Но кот явно не соглашался с доводами Андрюшу. Он не умолкал ни на минуту, то жалобно мяукая, то угрожающе завывая.
Андрюша махнул рукой - ничего, мол, не поделаешь! - И сказал:
- Неси в яму. Пора запускать!
Они спустились в яму. Андрюша поставил ракету на ножки-дюзы, открыл дверцу каюты.
- Надюша, клади кота в ракету…
Девочка сунула голову "космонавта" в отверстие, но кот, Ошалев от страха, уперся лапами в стенки, не желая участвовать в сомнительном эксперименте.
- Что же делать? - Жалобно крикнула Надя. - Он царапается даже сквозь сумку!
- Прижми лапы!
- Кусается!
- Сунь голову в каюту. Вот так. Теперь передние лапы! Ишь! А теперь задние сами пойдут! Готово!..
Андрюша быстро захлопнул дверцу, накинул крючок. Рябой кот бесновался в самоваре, крича, будто сто котов в марте. Ракета повалилась набок. Андрюша никак не мог поставить ее ровно. Надежная прижала лицо к окну, нежно приговаривала:
- Рябчик… Рябушенька… ну, успокойся… ну, умненьким… я тебе колбаски дам… Мы тебе хотим как лучше!..
Рябушка немного успокоился. Он сидел уже смирно, тихо мяукая и настороженно ожидая, что с ним сделают противники.
- Переверните ракету дюзами вверх, - прошептал Андрей.
Боря и Наденька выполнили приказ. Андрюша всыпал в буксы по две горсти топлива, потом бросил туда по угли из очага, разведенного заранее. Топливо затлилося, Андрюша схватил Чопко и заплишив ними "дюзы".
- Теперь поставьте вниз! - Приглушенно крикнул он.
Помощники дрожащими руками опустили ракету на землю.
- Беги!
Все бросились вон из ямы и спрятались за бузиной, припав к траве. Андрюша, ухватив зубами стебель папоротника, нервно жевал ее. Получится что-нибудь с их плана? Полетит?
Боря, лежавший рядом, шмыгнул носом, растер пыль на щеке.
- Не взорвется, - разочарованно сказал он.
- А вот и взорвется! - Огрызнулась Надя. - Ты всегда паникуешь…
Кот, услышав голоса, снова жалобно занявчав.
- Тихо, - прервал спор Андрей. - Видите, дымит…
Действительно, над ямой извивался сизый дым. Шли тягучие секунды. И вот… … Послышались гулкие взрывы. Над ямой появилась белое облачко, мелькнуло что-то блестящее.
Над кустами захурчало, раздался сумасшедший голос кота.
- Получилось! - Завопил Андрюша, радостно срываясь с травы. - Полетела!
Друзья стремглав бросились к месту старта. Там валялись лишь два Чопко, третий исчез. Андрюша переглянулся с товарищами, бодро махнул рукой.
- Искать ракету! Надо спасти космонавта!
Приятное знакомство
С кустов терновника, недалеко от ямы, послышался испуганный крик. Потом кто-то засмеялся.
Друзья замерли от неожиданности. Неужели их ракета упала кому-нибудь на голову?
На поляне появился пожилой мужчина - высокий, худой, с бородкой и усами. Он чесал одной рукой голову, а другой держал "ракету". Защелка дверцы отпала, и рябой кот, насмерть перепуганный полетом, молнией фыркнул в кусты. Мужчина до задыхался от смеха. Увидев детей, он крикнул:
- Это ваша работа?
- Наша! - Потупившись, робко ответил Андрей.
- Что же это вы, уважаемые товарищи, запускаете мне на голову самовары? Если бы не палатку - и покалечила бы!..
- Это не самовар! - Сказал Андрей. - Это космическая ракета! А кот - космонавт!