- Хм, - удивился незнакомец, ласково улыбаясь, - действительно, похоже. Молодцы…
- Мы готовимся к полетам, - осмелев, сказал Андрей. Весь вид мужчины, его улыбка были такие приятные, что парень решил рассказать ему все. - Это первый запуск. А еще мы собираемся сделать большую ракету, для себя…
- Как для себя?
- А так. С цистерны. А топливо - керосин!..
- Нет, - возразил незнакомец. - Так положено. Хотя оно и хорошо, что вы любите ракетную дело, но самодеятельность здесь не пойдет. Сегодня замучили кота, а завтра же покаличитесь. Лучше читайте книги, набирайтесь знаний, а когда придет время - поступайте в определенные школы. Так, как Гагарин…
- Когда-то еще будет! - Недовольно сказала Надя.
- Немного подождите. Зато все будет по-настоящему. Уверяю вас. Я и сам работаю таком направлении…
- Правда?
- Честное слово, - поклялся человек. - Вот подружимся - я вам расскажу много интересного…
- А как вас зовут? - Вырвалось у девочки.
- Юрием Сергеевичем…
С кустов позвали. Юрий Сергеевич оставил "ракету" друзьям и, приветливо махнув на прощание, пошел. Андрюша посмотрел ему вслед, таинственно прошептал:
- Здесь что-то кроется, верьте мне. Вот увидите, в этой долине начнутся дела!..
- Какие дела, Андрюша?
- Большие. А точнее - узнаем потом…
Спор
Эксперименты с ракетами пришлось оставить. В долине, как и предполагал Андрюша, начались большие "дела".
От соседней железной провели ветку, по ней непрерывно шли эшелоны с механизмами, аппаратами и строительными материалами. Долину окружили забором. Там началось какое-то строительство.
К забору никого не допускали охранники. Везде были вывешены таблички:
"Запретная зона!" Но юным изобретателям от этого стало еще интереснее, тем более, что из долины звучали сильные взрывы, громкие от грома. Однажды друзья пробрались к забору и взобрались вверх. Взглянув в долину, они замерли.
По ту сторону долины полукругом расположились какие-то дома, а в центре гигантского забетонированного площади возвышались ажурные вышки. У них дети заметили три гигантские аппараты, похожие на струйки, поставленные стоймя.
- Ракеты! - Прошептал Андрей. - Чтобы я умер, ракеты! Только не так себе, а настоящие, космические. Посмотрите, они из трех ступеней… Помните, мы видели в журнале?..
- Помню, - выдохнула Надя.
Они долго молчали, прижавшись к забору, не в силах отвести взгляд от чарующего зрелища. Мечта, фантазия, буйное воображение детского сознания, прочитанное в книгах - все стало реальностью, ясно и зримо стоял перед ними.
- Пропала наша яма - сказал Боря.
- Что яма! - Сердито ответил Андрей. - Да за такие ракеты можно тысячи ям оддать. Вот бы пробраться туда!
- Не пустят, - вздохнула Надя.
Над долиной упал синий дымка. Вечерело. Между деревьями поползли тени. Пейзаж становился сказочным, таинственным. В домах, на той стороне забора загорались огни.
Где-то недалеко послышались голоса. Детей заметили охранники. Молодой высокий парень, с винтовкой на плече, укоризненно крикнул:
- Ай-я-яй! Пробрались же? Разве читать не умеете? Там же ясно написано, что запретная зона!..
- Так интересно! - Сказал Андрюша, НЕ слезая с забора.
- Мало ли чего интересного! Ну марш отсюда!
- И не страшно! - Заявила Надежная…
К охранника приближался высокий человек. Он увидел детей, весело крикнул:
- А, старые знакомые! Уже пробрались?
Это был Юрий Сергеевич. Ребята дружно поздоровались с ним. Андрюша сказал:
- Мы пришли посмотреть на свою долину…
- По вашему долину? - Удивился Юрий Сергеевич. - Ах да, я понимаю! Правда, правда, вы здесь были первыми. Ну что ж, раз такое дело, придется платить вам отступного… Идите за мной, услышите кое-что интересное…
- Куда идти? - Недоверчиво спросил Андрей.
- Увидишь, - загадочно улыбнулся ученый. Обращаясь к удивленному охранника, он добавил: - Это мои друзья, пропустите.
Дети, пораженные приятной неожиданностью, пошли за Юрием Сергеевичем. Прошли широкие ворота. По бетонных плитах широченной площади шли, затаив дыхание, - казалось, что они попали в сказочный мир. Не верилось, что все это существует действительности: космодром, вышки, ракеты… и ученый, просто и дружески обращается к ним:
- Видите, какая везучий ваша долина! Вы здесь начали запускать ракеты, а мы продолжим ваше дело. Можно сказать, что вы здесь пионеры, а мы только последователи…
Андрюша смотрел на Юрия Сергеевича, сомневался неужели смеется?
Нет, ученый говорит вполне серьезно, только где-то в глубине его глаз мерцают веселые искорки.
- Видите большую ракету? Ту, что посередине? - Спросил Юрий Сергеевич. - Вскоре она полетит на Марс.
- На Марс? - Дружно ахнули дети.
- Вот здорово! - Добавил Андрей. - А когда?
- Через два дня. А сегодня здесь собрались ученые, конструкторы, космонавты. Будет интересный разговор… вернее, не разговор, а дискуссия на тему: "Есть ли жизнь на Марсе?" - О! - Удивилась Надя. - А для чего же спорить? Ведь ракета полетит через два дня? Так и можно будет точно узнать, есть ли там жизнь…
Юрий Сергеевич хитро посмотрел на детей:
- Спор всегда нужна. Она точит ум, как точило чем. В споре выясняется зрелость человеческой мысли. Понятно?..
- Угу, - неуверенно ответила Надежная.
Они прошли вышки, у которых стояли высоченные ракеты. Темнота уже катилась по горизонта, но верхушки аппаратов еще золотились последние бликами солнца. У домов, на широком щите, красной краской от руки было выведено:
"Товарищеские ДИСКУССИЯ О ЖИЗНИ НА МАРСЕ Приглашаются все! " Юрий Сергеевич провел детей по узкому коридору, открыл дверь в просторный помещения. Там было шумно, раздавался смех. Некоторое тонкий сухой ученый, в огромных очках, стоял на возвышении и, подняв длинный палец вверх, убедительно говорил:
- Итак, я еще раз подчеркиваю свою мысль: жизнь на Марсе нет совершенно. Эта планета пустая и мертвая, она покрыта песками и вулканическим пеплом. Каналы, оазисы - все явления, которые используются как доказательство существования жизни на Марсе - это выдумка энтузиастов. Они, я категорически утверждаю это, желают видеть на соседней планете жизнь, - значит, они и видят то, что хотят…
- Вы хотите сказать, что зоны обманывают общественное мнение и науку? - Воскликнул билочубий парень в вышитой сорочке.
- Кто это? - Шепотом спросил Андрюша, примощуючись на скамье рядом с Юрием Сергеевичем.
- Тот, что выступает, - профессор, - тихо ответил ученый. - Специалист по метеоритах. А юноша - это космонавт. Он полетит на Марс после того, как первая ракета с автоматами благополучно достигнет планеты.
Андрюша хотел спросить еще что-то, но профессор, стоявший на возвышении, продолжал:
- Не обманывают, а обманываются.
- А фотографии? Разве аппараты тоже обманываются? Ведь на фото мы видим каналы, вернее, растительность вдоль каналов!..
- Это вовсе не растительность, - сказал профессор, - а полосы вулканического пепла, который в постоянных направлениях разносится ветром на большие расстояния. Оазисы - это вулканы, а каналы - их извержения…
- А почему же цвет планеты меняется в зависимости от времени года? Почему весной "полосы пепла ", как вы говорите, становятся зелеными, а осенью желтыми, темнеют?..