Дрейк метнул зажигалку. Кхомы отступили, и путь к конюшне на минуту расчистился.
— Давай! — закричал он и бросился бежать, увлекая за собой беспомощно-тяжёлого Телса.
Ослепительный свет и хлещущие хвосты, ухмыляющиеся ненавистью бронированные головы. И вот они очутились в пахучем мраке конюшни, а ваард всё бился и визжал. Дрейк схватил его поводья; успокаивающе похлопал по холке рукой.
Он протянул бумагу Терре.
— Отвези это в Тёрн. Отдай кому-нибудь из руководства. И потом, если сможешь, приведи помощь. А теперь скачи, пока не вернулись кхомы!
Она ничего не понимала. Она уставилась на него, сжимая в руках судьбу Районов, записанную на бумаге.
— Но Мартин! Ты… Телс…
Едва понимая, откуда пришли эти слова, возникшие где-то глубоко внутри него, Дрейк продолжил:
— Я не имею значения, Телс не имеет значения. Ничего не имеет значения, кроме как доставить эту бумагу в нужное место. Совет соберётся завтра утром! Ты ездишь лучше меня, ты легче. У ваарда будет больше шансов уйти. Будь, что будет… ты…
Он резко остановился, отпустив повод.
— А теперь скачи, Терра. Скорее!
Она была рядом с ним в темноте, внезапно его губ коснулись мягкие, тёплые губы, полные жизни. Затем она вскочила на нервничающего ваарда и широко распахнула дверь.
— Кидай гранату, Мартин! И кидай их, пока я не вернусь!
Телс усмехнулся. Поцелуя он не видел.
— Терра — настоящая женщина! Где зажигалки? У меня одна в руках!
Дрейк увидел, как она скачет в белом сиянии, низко прижавшись к шее ваарда, уходя по длинной дуге к Тёрну. Затем он взглянул на тварей, подкрадывающихся по пустынным полям.
— Боишься? — прорычал Телс.
Мартин покачал головой.
— Я… Я не знаю. Смотри, Телс! Вот они!
Кхомы наконец решились. Раздался грохот и треск, когда они вышибли дверь в хижину Телса; хлипкие стены качнулись и затрещали под натиском ворвавшихся внутрь огромных тел. Твари обезумели. Через мгновение они учуют запах людей в конюшне.
— Хоть нескольких я убью! — прорычал Телс и бросил сразу две гранаты в свою хижину. Древесина на Марсе высыхает быстро. Через пять минут она уже горела.
— Боже мой, — простонал Дрейк. — Вот и всё. Они идут сюда!
Теперь ящерицы нацелились на конюшню. Мрачной, безмолвной стаей они пробирались через чад горящей хижины, и пламя за их спинами было кроваво-красным. Две мужчин одновременно бросили зажигательные гранаты, пытаясь удержать кольцо света вокруг конюшни. Кхомы отшатнулись от огня, но лишь на мгновение.
Внезапно Телс рухнул на пол. Лицо его посерело, на лбу выступил пот.
— Я не могу… — выдохнул он и привалился к стене, почти потеряв сознание.
А вот теперь Дрейк познал страх, полностью обволакивающий, холодный и жестокий. Больше у него не было поддержки Телса. Мартин Дрейк остался один против врагов. И тут его наполнила спокойная, и не менее холодная уверенность. У него просто есть работа, которую надо выполнить, абсолютно не обращая внимание на какой-то там страх.
У него ещё успела мелькнуть мысль, что, возможно, в этом и состоит главная тайна жизни.
Подхватив полупустой мешок, Дрейк пинком распахнул дверь. Снаружи целиться было удобнее. Два зверя уже прорвались через огненное кольцо. Удачно брошенная граната отогнала их, но больше подобного допускать было нельзя. Следующей гранатой он поджёг сарай. Просто держать круг света целым, пока ещё есть зажигалки. Зачем? Потому, что за спиной Телс, а ещё потому… Ну потому, что человек должен жить так долго, как сможет.
Последняя граната оказалась у него в руке, когда он замер.
— Телс! — закричал он. — Смотри, Телс! Там, на поле, вспышки! Терра привела помощь! Мы спасены, Телс!
Он вбежал внутрь, когда увидел, что боевой порядок кхомов разрушился, что вспышки гранат гонят их обратно в пустыню. Телс всё ещё сидел у стены, но он смог слабо взмахнуть рукой. Дрейк схватил её, чтобы помочь встать.
— Нет! — прохрипел Телс. — Я грохнусь в обморок, если сейчас встану. Ты сделал их, земной щенок! Ты их сделал!
Martian Quest, 1940.
Перевод А. Лапудева.